捨てられ聖女の私が本当の幸せに気付くまで

24. 歓迎会

「お待たせ、二人とも」

　騎士団の食堂にはすでにオーウェンとミアがいた。

「あ、リーナちゃんだ！」
「リーナちゃーん！」

　国境線から一緒に来ていた騎士たちもいて、私を歓迎してくれていた。
　
　出払っている騎士以外は集結しているらしく、初めましてな騎士たちもいて騒がしい。

　テーブルにはずらりと美味しそうな御馳走が並んでいる。

「……合格おめでとう、オーウェン」

　オーウェンの所まで行って、声をかけた。昨日ぶりの気まずさに、私はまともに彼の顔が見られない。

　オーウェンからの返事は無く、彼から不意に手を掴まれた。

「……本当に結婚したんですね」

　私の左手を取り、オーウェンは指輪をじっと見て言った。

「う、うん……」
「おめでとうございます」

　昨日は反対していたオーウェンがあっさりと言った。

(契約結婚だってこと、わかってるよね？)

　騎士団の人たちがいる手前、口には出せずに、オーウェンを見ていると、ユリスさんに「リーナちゃんはこっち」と連れていかれる。

　上座のエクトルさんの隣に座らせられると、グラスを持ったユリスさんが高らかに言った。

「え～、何と、今日、我が騎士団の団長が、ここにいるリーナちゃんと結婚されました!!」
「な、ユリス！」

　すぐにエクトルさんが止めようとしたけど、遅かった。突然の発表に、騎士たちはざわめいたが、すぐに祝福モードになった。

「団長、おめでとうございます！」
「リーナちゃんがお相手なんて！」

　エクトルさんを助けたことを知っている騎士たちは、運命だと喜んだ。何も知らない騎士たちにもあっという間に話は回り、もうエクトルさんが制止できないほど祝福モードになっていた。

　中には泣いて喜ぶ騎士もいて、それを無下にすることはできない。

「おい、ユリス、私は時期が来たらリーナ殿を解放するつもりで……」
「団長、それ、必要ないですよ？」
「何？」
「リーナちゃんの力は団長も目の当たりにしましたよね？　きっとその身体も治してくれます。だから、リーナちゃんを手放しちゃダメですよ？」

　抗議をしたエクトルさんに、ユリスさんが何やらボソボソと言った。エクトルさんはそんな彼の顔を凝視すると、顔を赤くした。

(どうしたんだろう？)

　今は皆祝福してくれているけど、そのうち、もっと黒く染まっていくこの髪を気味悪く思うだろう。そうしたら、きっとエクトルさんに相応しくないと言われるかもしれない。

「リーナ、エクトルのお嫁さん、嬉しいなあ～」

　騎士に連れられて、アパタイトが鼻を鳴らしながらやって来た。

「アパタイト、遅かったね？」
「うん！　お風呂に入れてもらってた～」

　嬉しそうに話すアパタイトの毛皮は確かに石鹸の良い香りがした。

「アニエス、悪いやつだった。リーナなら僕、歓迎！　ずっと一緒だね！」
(アニエス……エクトルさんの元婚約者だろうか？)
「アパタイト！」

　知らない女の人の名前に考え込むと、エクトルさんが慌てて止めに入った。

「リーナ殿、すまない……その……」
「大丈夫ですよ」

　エクトルさんの表情から、その名前が元婚約者だということを決定づけた。

(アパタイトがそこまで言うなんて……)

　エクトルさんが深く傷付いただろうことを思うと、私も胸が痛んだ。

「エクトルさんは、これから生きて幸せになるんですよ。私が約束します」

　エクトルさんの手を握り、私は微笑んでみせた。

「君が……私を幸せにしてくれるのか……？」
(うん？)

　エクトルさんの身体の瘴気を浄化すれば、きっと彼は前に進める。死を覚悟することも無く、好きな人と幸せになれる。私は、その道筋を作ってあげたい。

「はい！」

　エクトルさんが幸せになれるお手伝いをします、という意味を込めて、私は笑顔で彼の手を握る力を強めた。

「それは……期待してもいいのだろうか？」
(お、前向きな発言！)

　いつも後ろ向きなエクトルさんの表情に、希望が差した気がした。

「もちろんです！」

　力いっぱい答えた私の手からするりとエクトルさんは抜け出すと、その手を私の頬に添えた。

「私が……君を手放せなくなっても？」

　真剣なホリゾンブルーの瞳が私を覗き込む。

　もし身体が治っても、聖魔法を使えばエクトルさんの身体はまた蝕まれる。

(心配なんだな)

　私がこの国を完全に浄化すれば、魔物は入って来られない。エクトルさんがその身を穢す必要も無くなる。それでも万が一の時は、駆けつけるつもりだ。

「大丈夫ですよ！」

　私はエクトルさんを安心させるよう、満面の笑みで答えた。

「…………そうか……」

　エクトルさんはなぜか私の返事に、顔を赤らめた。

「お熱い！！」
「団長、見せつけないでくださいよ～！」

　飲み食いして騒いでいたはずの騎士たちが、いつの間にか私たちを見守っていて、そんな野次が飛んできた。

　見つめ合っていた私とエクトルさんは、我に返り、お互い顔が真っ赤になった。

「リーナちゃん、団長のこと、一生、よろしくね？」
「リーナ、ずっと一緒だよ！」

　ユリスさん、アパタイトが改まって私に声をかけた。

　私はそんな二人に戸惑いながらも、どうしたものかと返事に困る。

(それは、聖女として？　妻、として……？)

　顔を赤くし、頭をかいていたエクトルさんも私に向き直って言った。

「リーナ、君が希望をくれるなら、私はこれからも君と一緒に生きていきたい」

　急に呼び捨てで呼ばれ、胸が跳ねた。

「え、と……、契約結婚……、ですよね？」

　事情を知っているはずの三人までおかしな空気になっているので、私は確認をした。

「ごめん、もう君を手放すなんて、できない……」

　エクトルさんはホリゾンブルーの瞳に熱を宿すと、私の髪を掬い取り、唇を落とした。

　食堂中に騎士たちの歓声があがるのを、私は他人事のように聞いていた。