恋情を乞う

涙

　膨らんだ腹から血を流した女が、横たわって、朽ちていた。

　あれから、どれくらいが経ったか。数えるだけで、憂鬱な気分になってしまう。
　榮氏は独り、寝所に閉じ篭っていた。
　最後に旲瑓が宮に来てくれたのは、随分と前だ。それからは、何処の妃をも訪れていないらしい。そして、離宮に行ってしまった。
『すぐに帰るよ。』
　そう、言っていたのに。
　膨らんだ腹を撫でて、呪いの唄を歌い続けた。
　後宮でそんな物を歌っていては、呪詛と疑われ、罰せられても仕方が無い。だが、帰って来てくれない夫を恨む気持ちは消えてはくれない。
　－放って置いてくれれば良かったのに。
　人ならぬ者として彷徨っていた時分、手を差し伸べてくれたのは、旲瑓だった。何故、と思う。
　一度は旲瑓を殺そうとした。魂を喰らおうとした。何よりも、美味しそうだった。
　あの時、一思いに殺してしまえば、こんな想いはしなかった。此処は、生き地獄だ。本物の地獄の方が、余程楽だったろうに。
（お前がいなければ。）
　ただ、産まれる子に、人の死を送る挽歌を歌い続けた。
　赦されないことと分かりながら。

　麻の、襤褸を着た、十五、六の女が、宮に忍び込んだ。暗闇に、袖から取り出した小さな壺の様なものが、微かな光を反射していた。

「お食事で御座います。淑妃様。」
　そう言って、侍女は卓上に膳を置いた。
　すかさず毒見役が参り、全ての食膳に手をつけている。
（毒か………）
　注意しなくてはならない時期だとは分かっている。
　永寧大長公主が昔、太后に毒を盛られ、身ぐるみ剥がされ、宮の外に転がされていたことを思い出した。
　榮氏は不安だった。
　チラリと毒見役に目をやった。丁度、羹スープを匙で掬って、口をつけていた。
　毒見役は目を見開いた。喉を押さえながら、ぜえぜえと荒く息をしている。更に腹から血を流していた。痛々しかった。死んでしまうかもしれないと、感じた。
「榮妃様、召し上がりません様に。」
「相分かった。」
　侍女は直ぐ様食膳を片付け、毒見役を部屋に連れて行った。
（まずいな。）
　殺されるかもしれない。いや、もう、殺されたか。首を斬られて。此処に居ては、それを忘れてしまうが。
（来なければ良かった。）
　恋に恋して生きる乙女の時代は、終わっていた。

「榮氏が毒を？本当に？そうなの？」
　旲瑓は、その日も永寧大長公主の離宮に居た。
「莉鸞が？」
　旲瑓は間抜けに口をポカンと開いていた。
　永寧大長公主は苦い顔をしていた。旲瑓よりも確りしている。この人も毒殺されかけた。
「榮氏は毒を吐き出さなかったの？」
「あ、いえ、淑妃は御無事です。毒見の時点で発見出来ましたので。」
　ただ、と報告に来た官は言う。
「お腹のお子はどうなられたのでしょうか。母君である淑妃が落ち込んでしまわれたら………それに、その毒見は淑妃のお気に入りでしたから。」
　毒見は、腹に子がいた。だが、それは死んでしまったらしい。
　ゾッとした。榮氏がその毒を盛られている羹を食べてしまっていたら？どうなったから分かる。だから、恐ろしい。
「よくあることよ。」
　永寧大長公主は呟いた。
「よくあるって………」
「貴方、榮氏が何処に居ると思っているの？」
「後宮だけど。」
　何も分かっていない様子の旲瑓に、永寧大長公主は溜め息をついた。
「後宮の女達は、全て貴方のために居る。そして、貴方が来るのを、永遠に待ち続けるのみ。後宮で一番寵愛されているのは、榮氏です。茶引き女が榮氏を恨むのも、筋が通るのよ。」
　旲瑓は鈍感だ。
「女の嫉妬は怖いのよ。嫉妬心で人を殺せる女だって、いるわ。愛憎蠱毒の後宮では、美しき物なぞ、何もなくてよ？」
　旲瑓は女の恐ろしさを初めて知った。美しい仮面に隠された真実を、知りたく、なかった。

　枕が濡れている。
　嗚呼、そうか、泣いていたんだ。
　怖い。不安で心が押し潰されてしまいそう。暗闇にのみ込まれてしまいそう。
『あたくしと、同じね。』
　女の声だった。ぼんやりと、白いものが目に映る。見たことがあった。耳にも覚えがあった。
「貴女、櫖淑妃なの？」
　鬼ゆうれいになった櫖淑妃は悲しげに微笑んだ。
『あたりよ。尤も、あたくしは貴妃だった頃に此処に住まうていたのだけれど。』
　櫖淑妃が住んでいたと云う噂は、本当だった。
『貴女、泣いているのね。可哀想に。』
　櫖妃は情に厚い人だったらしい。それは、本当なのだろう。
「如何して？」
『旲瑓が来ないからでしょう？』
　図星だ。
『妟纛あんとうは何も言わないのかしら？駄目ね。あの子は幼いわ。』
　よく言う。先帝妟纛は三十路なのに。
『怖かったのよね。』
　櫖妃は憐れんでいる。
『毒をもられたのかしら？見ていたのよ。毒見役は死んでしまったのね。お気に入りだったのだし、悲しむのも当然だわ。』
　理解ある人、と見て良いのだろうか。
「でも、後宮では毒なんて、序の口でしょう？殺されなかっただけ、マシと思わなくてはならないのかしら。」
『そうね。毒はよく用いられる手よ。直接手を汚さなくて済むもの。でもね、薬は人を殺さないわ。それを作った人間が殺すの。世の中で一番怖いのは、人間だから。』
　怖かった。後宮に来てから、一度も殺されかけたことなぞ、無かった。いや、一度ある。その時は、永寧大長公主が助けてくれた。
　初めてだ。ゾクゾクする。気が休まることも無くなった。
「この腹の子が死ねば、他の妃達は妾を放って置いてくれるかしら。」
　腹を叩こうとした。
『やめなさい！榮莉鸞！』
　叫ばれた。耳にツンと残る。
『その御子を殺してはなりません！さすれば、貴女も刑を受けなくてはならなくなりますよ！』
　手が止まる。
『貴女は旲瑓に嫌われたい？』
　いいえ、と榮氏は首を振った。
「嫌われたく、ないわ。」
　口に出してしまうと、ああ、もう、遅い。涙が零れ落ちる。
『愛してしまったのね、旲瑓を。』
　後宮には恋等あってはならない。どんなに願っても、旲瑓は誰か一人のための者にはなってくれない。想えば想う程、哀しくなるだけだ。
「怖いわ。妾はこのまま、朽ちるのではと。妾はもう、死んだ。罪深い女として知られるのは、嫌よ。それに、寵愛を失った女として見られるのも。」
　拾ってくれて、素直に、嬉しかった。優しい夫を手に入れられて、誇りに思った。だが、同時に、己の未来を憂いた。
「どうすれば報われるの？」
　嗚咽混じりに、泣いた。泣き続けた。きっと、無様だ。

『私ノ最愛ハ、其方そなたダヨ。』
　前に、旲瑓が言ってくれた。嬉しかったその言葉が、胸を締め付ける。心が苦しくなる。
（嘘つき。）