鬼嫁はんとばけもん旦那～大正異能夫婦（めおと）喜譚～

第一章 桜舞う

九

　夜の闇と見まがう暗い色の着物を纏っている。それなのに、空を舞う桜が鮮やかで、まるで雪のようで……綾の目には、その人の立ち姿が神秘的に映って仕方がない。
　あまりにも艶やかで、綾は我知らず呟いていた。
「きれい――」
　すると、男性の肩がピクンと跳ねた。
　綾もまた、ハッと気付く。
　この木戸の向こうは離れだ。だとしたら、そこに佇む男性と言えば、一人しかいない。
　顔を合わせて良いものか迷っていると、男性の方が、ゆるやかに振り返った。
　鼻筋の通った、整った面立ちだった。
　その人の切れ長の瞳は、緩く弧を描いており、柔らかな印象だった。
　繊細そうな人――綾は、そう思った。
　その人は、はじめは驚いた様子だったが、やがて花が綻ぶように、ふわりと微笑んだ。
「うん。綺麗やな」
　何か返事をしようとして、失敗した。うまく声が出ない。
　ふと見ると、その人は腕に猫を抱いていた。その人の髪と同じくらい深い黒い毛並みだった。
　猫は一瞬だけ、その金色の瞳を綾に向けるも、すぐに心地よさそうに喉を鳴らして目を閉じた。
　その人もまた、穏やかな笑みを猫に向けている。
　綾は、今なら聞けそうな気がした。
「あ、あの……」
「うん？」
　落ち着いた深い色の瞳が、綾を映す。縫い止められて、動けなくなる前に、聞かねば。
「あなたは、もしや宗……」
　その名を口にしようとした、その時だった。黒猫が急に、男性の腕からぴょんと跳ねた。そして、トコトコと歩いたかと思うと、今度は綾の腕に目掛けてぴょんと飛び跳ねる。
「……え？　猫さん、どうして……？」
　困惑する綾をよそに、男性はクスクス笑った。
「珍しい。君のことが気に入ったんやな」
「え？　私は何も……」
「普段は誰にも近寄らへんのやで。君のこと、よう知りたいんとちゃうか？」
　そう言われても……と閉口する。
　黒猫は綾の腕に収まるや、身体を丸めた。心地よさそうではあるが、興味を示しているようには見えない。
　それでも男性は、微笑ましいという様子でクスクス笑った。
「良かったら、今晩、一緒に寝たってくれへんか？」
「この子と……ですか？　でも、いいのですか？　あなたの猫さんなのでは？」
　綾の問いに、男性は首を横に振る。
「別に、俺が飼うとるわけやないよ。まぁ、よく一緒におるのは確かやけど」
「でしたら、私などが連れて行くわけには……」
「その子が、君と一緒がええみたいやから」
　真綿のような声で、その人は言う。その面持ちが儚げで、どこか寂しそうに見えるのは、気のせいだろうか。
　だがそれを尋ねる前に、男性は踵を返した。
「あの！」
　綾が咄嗟に声をかけると、ピタリと止まった。
「明日……明日、必ずそちらにお返しします」
　そう言うと、男性は戸惑った顔をして、次いで、優しく微笑んだ。