龍神様の婚約者、幽世のデパ地下で洋菓子店はじめました

卯月みか

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二章　洋菓子作り

五話　他の龍

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「翡翠の他にも龍神様っていらっしゃるんだ……」

　小さな声でひとりごちた美桜の言葉を耳に留めたのか、湖月が、

「いるよ」

　と、答えた。

「翡翠様は東の青龍さ。北には黒龍、南には紅龍、西には白龍がいる。それぞれの長が協力して幽世を治めている」

「えっ！　じゃあ、翡翠って偉い龍神様だったんですか？」

　翡翠は若いのに貫禄があるし、このような大きな城に住んでいるので、ただ者ではないと思っていた。驚いている美桜に、

「偉いと言えば偉いけど、東の統治者は翡翠様の父上・浅葱あさぎ様だよ。翡翠様は後継者ってところだね」

　湖月がさらに教えてくれる。

「へええ……」
（翡翠って呼び捨てにしていたけど、本当に良かったのかな……）

　気安く接してくれる翡翠が幽世の重鎮だと知って、美桜はあらためて心配になった。

「北の統治者は小夜様といって、さっき翡翠様が言っていた通り、両替商を営んでおられる。南の紅龍は、統治者の炎樹えんじゅ様の息子・神楽かぐら様が、紅香堂こうかどうという万屋を営んでいて、西の統治者、白龍の白蓮びゃくれん様は温泉宿をやっておられるね。白蓮様には娘がいらっしゃって、翡翠様と婚……おっと」

　何か言いかけ、湖月は慌てたように口を押さえた。
　
「皆さん、商売をされているんですね」

　美桜は話に聞き入っていたが、龍神たちが商売をしていることに感心していたので、湖月が言いかけた言葉には気づかなかった。

「ところで、美桜。洋菓子とやらは、ばたーがないと作れないのかい？」

　湖月が話題を変えるように問いかけてきたので、

「バターを使わないお菓子もありますよ」

　と、答えると、

「なら、作ってみてくれないかい？　料理人としては、一度、食べてみたい」

　湖月は興味津々といった様子で身を乗り出した。　

「じゃあ、ドーナツを作りましょうか。小麦粉と卵と砂糖を貸してもらえますか？」

「よし、分かった」

　湖月は食べ終わった食器を持って立ち上がり、厨房へと戻っていった。美桜も食器を持って、その後を追う。紬と木綿は、食堂でお喋りを続けるようだ。

「はい、材料」

　厨房に入ると、湖月がドーナツの材料を用意してくれた。美桜が早速、

「ありがとうございます。まずは小麦粉とお砂糖の分量を量りたいのですが、秤ってありますか？」

　と、尋ねると、

「ちょっと待って」

　湖月が調理台の下の引き出しをごそごそと漁った。そして出てきたのは、皿にメモリが付いた昭和感の漂う秤だった。
　料理用のデジタルスケールを想像していた美桜は、少し驚いたが、使えないことはない。早速、ボウルを乗せ、材料を量る。
　美桜は小麦粉と砂糖をざざっと合わせると、溶いた卵を入れ、木べらでよく練り合わせた。

（袖がひらひらしてやりにくい）

「ちょっと後ろを向いて」

　美桜が着物の袖を気にしていることに気がついたのか、湖月が着物の胸元からたすきを取り出し、美桜の体に手早く巻き、背中できゅっと結び目を作った。

「湖月さん、ありがとうございます」

「どういたしまして」

　袖を気にしなくて良くなり、調理がしやすくなった。
　美桜は混ぜ合わせた生地を丸めると、熱した揚げ油の中に投入した。こんがりとキツネ色に揚がると、菜箸で和紙を引いた皿に取り上げ、上から砂糖をかけた。

「できましたよ」

　こんもりと山のように完成したドーナツを、湖月がまじまじと見つめている。

「ふぅん、これがどーなつか……」

「味見をしてみて下さい」

　美桜がすすめると、湖月はドーナツを摘まみ上げ、一口囓った。

「んん、これはうまい！　さっくりしていて、ほのかな甘みが口の中に広がる。食べ応えもあって、小腹が空いた時にも良さそうだね」

　あっという間に一つ食べきり、もう一つに手を伸ばした湖月を見て、

（気に入ってくれて良かった）

　美桜は嬉しくなった。

「確かにこれは売れるかもしれないねぇ」

　感心した様子で湖月が三つ目に手を伸ばした時、食堂にいた紬と木綿が、カウンターから顔を出した。

「おいしそうな匂いがします」

「もしや、洋菓子とやらですか？」

「あっ、紬さん、木綿さん。良かったらお二人もどうぞ」

　美桜が皿を差し出すと、紬と木綿が身を乗り出して手に取り、くるりとドーナツをまわして見た後、齧り付いた。

「あら、おいしい！」

「なんだか懐かしい味のするお菓子ですね」

笑顔になった二人を見て、美桜の胸の中が、ぽっとあたたかくなる。
　作ったものをおいしいと言ってもらえることは、なんて幸せなことなのだろう。隆俊も千雅も真莉愛も、一度たりとも、美桜の料理を褒めなかった。
　美桜が思わず目を潤ませると、湖月がそれに気がつき、

「どうしたんだい？　あたしたち、何かまずいことでも言ったかい？」

　と、慌てた様子で問いかけた。美桜は「いいえ」と首を振り微笑んだ。

「喜んでいただけたのが嬉しくて」

　その顔を見た湖月の表情が和らぐ。

「人間って奴は、残酷な生き物だと思っていたけど、あんたは良い子だね」

　優しく頭を撫でられたが、湖月の言葉に、美桜は首を傾げた。

（人間が残酷？）

　そういえば、穂高も似たようなことを言っていなかっただろうか。

「湖月さん、人間が……」

　尋ねてみようと思ったものの、ためらっていると、

「美桜、あたしに、このどーなつとやらの作り方を教えておくれ」

　湖月に頼まれ、美桜は言葉を飲み込んだ。

「はい、いいですよ」

「嬉しいねえ」

「あっ、じゃあ、私もお願いします」

「私も！」

　紬と木綿も手を上げ、四人はしばらくの間、ドーナツの話で花を咲かせた。

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