龍神様の婚約者、幽世のデパ地下で洋菓子店はじめました

終章 けじめと別れ

一話 別れ

　龍穴神社のイチョウが黄色く色づいている。数日ぶりの現世は肌寒い。
　着物の上に羽織ったショールをかき寄せ、美桜は隣に立つ翡翠を見上げた。

「買い出しに付き合ってくれてありがとう」

　礼を言うと、

「俺も現世に買い物に来るのは楽しい。気にするな」

　との答えが返ってくる。
　二人は、芙蓉に希望されたマカロンを作るための材料を仕入れに、現世へやって来たのだ。

「今日もでぱぁとに行くのだろう？」

「うん。だけど……その前に、少し行きたい場所があって。翡翠、付き合ってくれる？」

　美桜は、ためらいがちに頼んだ。翡翠は一も二もなく、

「美桜の行きたい場所なら、どこでも付き合おう」

　と、了承をしてくれる。

「それはどこだ？」

「ここから、地下鉄で三十分ほどかかる場所」

「ちかてつ？」

「現世での移動手段だよ」

「移動ならば、俺が飛んで連れて行こう。その方が早いだろう？」

　確かに、地下鉄に三十分乗るよりも、翡翠の背に乗って行く方が早いに違いない。

「それなら、お願いできる？」

「承知した」

　翡翠の姿が立派な龍へと変わる。その背に跨がると、美桜は空へと飛び立った。

＊＊＊

　ありふれた外観のその家は、三ヶ月前と何ら変わりなく、住宅街の中に建っていた。
　懐かしいという気持ちは、不思議と沸き起こってはこない。
　美桜の隣には、人間の姿をとった翡翠が立っている。

「この家は……？」

　緊張した面持ちの美桜に、翡翠がそっと問いかけた。

「――以前、私が住んでいた家」

　美桜は、ぽつりとつぶやいた。翡翠が軽く息をのむ。

「私、けじめをつけたいの」

　叔父と叔母に何も告げず、美桜は家を飛び出した。おそらく、自分は行方不明者扱いになっているだろう。もしかすると、二人は心配をしてくれているかもしれない。

（私は、翡翠と共に幽世で生きて行くと決めた。そのことを、叔父様と叔母様に伝えておきたい。それから、今まで育ててくれてありがとう……って）

「翡翠、ここで待っていて」

　美桜は翡翠の腕に軽く触れると、一歩、踏み出した。門に手をかける。柵がギイと音を立て、内側に開いた。鍵はかかっていない。
　日本家屋の玄関扉の前に立つ。すると、足元でニャーンと声が聞こえた。見下ろすと、尻尾が二股に分かれた黒猫が、美桜の足首にすり寄っていた。

「猫ちゃん」

　この家に住んでいた時、何度も美桜を慰めてくれた猫又だ。

「元気だった？」

　声をかけると、黒猫は「元気だよ」とでも言うように、もう一度、ニャーンと鳴いた。
　黒猫に勇気づけられるように、美桜はチャイムを押した。しばらくの間の後、足音が聞こえ、玄関扉が引き開けられた。パサパサに乾燥した髪を無造作に一つにくくり、スウェットとジャージという部屋着を来た千雅が、そこにいた。美桜を見て、驚いた顔をしている。

「あんた……」

「叔母様。お久しぶりです」

　美桜は極力落ち着いた声で挨拶をした。千雅の表情がみるみる険のあるものに変わり、

「今までどこに行ってたの！　勝手に家を飛び出して！　私たちがどれだけ迷惑したと思ってるのよ！」

　と、大声を上げた。

「ごめんなさい。私、とある場所にいました」

　以前と同じ怒鳴り声。この家に住んでいた頃は怯えていたが、今は怖いとは思わない。

「とある場所ってどこよ！　どうせ、どっかの男の元にでもいたんでしょ。恥知らず！　私たちが近所の人になんて言われたか分かる？　虐待していたんだろう、行方不明だなんておかしいって、警察に通報されたのよ！　私たちが、あんたに何かしたんじゃないかって、警察から事情聴取までされて！　恥ずかしくって、外も歩けやしない」

　まくし立てる叔母の表情は醜悪で、美桜の胸に憐憫の情が浮かんだ。

「ちょっと、あなた、来てちょうだい！　美桜が戻ってきたのよ！」

　千雅が家の中に向かって叫ぶと、リビングにでもいたのか、隆俊が玄関に出てきた。やはり、スウェットにジャージというくたびれた格好をしている。美桜の姿を見て、眉間に皺を寄せた。

「お前、どこへ行っていたんだ？　お前がいなくなってから、家の仕事をしなければならなくなって、千雅は大変だったんだぞ。千雅の作る飯はまずいし、洗濯は下手くそだし……」

「あなた！　ずいぶんな言いようね！」

　千雅が隆俊の腕をバシンと叩く。

「やってもらっておいて、何よ、その言い草」

「俺が悪いのか？　それもこれも、こいつがいなくなったせいだろうが」

　隆俊に睨み付けられたが、美桜は凜とした態度で、その視線を受けとめた。

「叔父様、叔母様。今日はお礼とお別れに来ました」

　美桜は静かに語り始めた。

「私は今、とある場所でお世話になっています。仕事もしています。これからは、そこで生きて行こうと思っています」

「はぁ？」

「とある場所とはどこだ？」

　千雅と隆俊が怪訝な表情を浮かべる。

「この世界ではない、別の世界――龍神やあやかしたちの住む世界です」

　美桜は包み隠さず話す。美桜の言葉に、千雅と隆俊が奇妙な者を見る目をした。

「その世界で友達ができました。私のことを、愛していると言ってくれる人もいます。私は今、幸せです」

　胸に手を当て、目を伏せる。

「叔父様、叔母様。七年間もの長い間、私を育てて下さってありがとうございました」

　美桜が心から礼を言い、深く頭を下げると、千雅と隆俊は面食らった顔になった。まさか「ありがとう」と言われるとは思っていなかったのだろう。
　美桜は二人に向かって、にこりと笑いかけると、

「できれば、真莉愛さんにもお礼と……それから、謝罪をしたいのですけど、今、どこにおられますか？」

　と、尋ねた。

「真莉愛は……いつものスタジオに、今日も撮影に行っているけど」

　思わずといった体で答えた千雅に、美桜は「分かりました」と頷いた後、

「では、真莉愛さんのところへ行って来ます」

　と、もう一度、お辞儀をして踵を返した。千雅と隆俊は、ぽかんとした様子で美桜を見送っていた。
　美桜は最後まで背筋を伸ばしたまま、千雅と隆俊の前から去ると、門の外で待っていた翡翠の元へと戻った。

「お待たせ、翡翠」

　心から大切に思う人に笑いかける。

「もういいのか？　美桜」

「うん。お別れはすませたから」

　美桜と翡翠が話していると、先程の黒猫が近づいてきた。名残惜しそうに美桜の足に体を擦り付ける黒猫を見て、美桜は、

「猫ちゃん、もし良かったら、一緒に来る？」

　と話しかけた。黒猫は嬉しそうにニャーンと鳴いた。
　黒猫を抱き上げ、美桜は、

「いいかな？」

　と翡翠に問いかけた。翡翠が、

「もちろん」

　と答える。そして、二人は肩を並べて、美桜が育った家を後にした。