無口な騎士は思い込み娘がお好き

旅は道連れ３

　街道から逸れ、あまり整備されていない道を駆け抜けると、その先に少し広くなった場所がある。

　土がむき出しの場所だけれど、表面は比較的平らで、下草も少ない。

　恐らく休憩の場所として使われてきたのだろう。だがそれ故に、野盗には狙われやすそうな場所。そこは今、大変な状況にあった。

　木々の合間で、身を寄せ震える女性や子供。襲われ、倒れた複数の馬車。興奮する馬たち。散乱する荷物。

　どうやら、旅の商隊が襲われたようだ。

　火花が散るほど激しく、剣を合わせる数十人の男たち。

　立ち上る土煙。口汚い怒号。悲鳴。絶叫。

　地に伏す人達。草や土の匂いに紛れる、濃い血の匂い。

「ここで待っていろ！」

　彼らの姿を視認するや否や、そう言いおいて、アレクは躊躇することなく、馬ごとその場に突進していく。

　新たな敵の出現に、野盗らしい恰好の男たちが驚き、すぐに身構える。が。

「……え？すごくない？」

　上がる絶叫と血しぶきから、アレク剣を抜いたのはわかった。が、彼が剣を鞘から抜き、構え、攻撃するという当たり前の動作が見えなかった。

「早い……？」

　いや、早いなんてもんじゃない。瞬き一つの間に、三人程が地に伏している。

　アレクの身のこなしや態度から、結構な手練れだとは想像していたけれど、これは想像以上だ。というか、噂に聞く剣聖を通り越して化け物に近い。

　あまりの実力に、本能からか逃げ出そうと背を向けた何人かも、次の瞬間には地に伏している。絶叫すら上げる暇もない。

　これでは逃げ出す事もできない。

　それは相手にも分かったのだろう。それでも彼から距離のあった何人かが身を翻し、木々の合間に避難していた女性たちの所へと走る。

　まずい！人質を取られる！

　すぐに察した私は馬を降りてそちらに走り、剣を抜いて彼らの間に走り込み、彼らの剣を弾いて一人を退ける。だが、敵は複数。

　他の敵が近くの女性の腕を掴もうとするのを、体をねじ込んで阻止するも、男の持つ剣の鞘が私の頬を掠る。

　瞬間感じたのは、痛みよりも熱。でも、かすり傷だとわかっていた。だから剣を振り上げた相手の脇を狙って剣を構えた。

　その時。

　ドシュッという音と共に、突然、目の前の男の額から矢じりが生える。

「え？」

　矢じり？何で？

　そう思ったのは敵も同じだっただろう。目を見開いたまま、男が横に崩れ落ちてくる。

　突然の状況に、男の隣にいた別の男が、倒れていく仲間の腕を咄嗟に取ろうとして、手を伸ばす。その瞬間、僅かに横を向いた男が二本目の矢に蟀谷を射抜かれた。

　先ほどの男同様、何が起こったのかわからない。そんな風に一瞬不思議そうな顔をした男が、そのまま仲間の男と共に地面に倒れ伏す。

　その様子を見ていた周囲にいた者は、敵も味方もなく、皆一斉に動きを止めて、倒れた男たちに視線を移し、それから恐る恐るといった風に背後を振り返った。

　この矢が飛んできた方向。

　少し前には、まだ二十人近くいたはずの野盗たちは全て地に伏し、その内何人かはすでに事切れている。先ほどまでとは、比べ物にならないほどの血で汚れた地面。

　皆が動きを止めた事で、舞い上がっていた土煙が風に攫われていく。クリアになっていく視界。その中に、馬上で弓を構えるアレクがいた。

　大きな黒い馬。所々血の付いたマント。被っていたフードは動いている内に外れたのか、黒い髪と秀麗な美貌が露になっている。

　手に持つ弓にはすでに新しい矢がつがえられ、次の獲物を狙っている。

　その目はいつものアレクと違う。

　表情よりも、雄弁に自身の気持ちを語る彼の瞳。常に静かな落ち着きを見せていた……。

　命のやり取りをする場では、彼はこんな目をするのだ。

　恐ろしいほどの殺気を含む真っ直ぐな視線は、機械的で冷たいからこそ、人としての一切の情を感じない。

　人を殺す事に躊躇いがない。それが今のアレクだ。

　動けば殺される。

　野盗たちが瞬時に悟る。とても太刀打ちのできる相手ではないと。

　彼らとて、相当な時間、命のやり取りをする荒事で生活をしてきたのだ。僅差の実力ならともかく、圧倒的な力の差は本能に近い部分で理解できる。

　争っても死、降伏しても近くの町の自警団に引き渡され、縛り首。二つの選択の内、前者を取れば百パーセント死ぬが、後者ならばあわよくば……。

　頭の中で計算し、少しでも生存確率の高い方を選択したのだろう。男たちは、その状態のままそれぞれ剣を落とし、両手を上げて降伏の意思を見せた。

　それをうけて、やられていた方の男たちが一斉に彼らを捕縛していく。肩の力を抜いてそれを見守っていると、馬から降りたアレクが真っすぐにこちらに歩いてきた。

「？」

　どうしたのかしら？表情が硬いのだけど。

　先ほどまでの殺気はなく、心なしか眉尻も下がっているし。

　疑問に思っている間にも彼は側に寄って来て、私の頬に触れた。その途端、小さな痛みが走る。

「痛っ！」

　そう言えば忘れていたけれど、さっきかすり傷ができたはず。

　私の声にアレクは一瞬手を止め、それから今度は顔を寄せてきた。

「は？」

　ペロリ。

　柔らかく温かい何かが、私の頬に触れる。

　すぐにそれがアレクの舌だと知り、私は驚いて飛び上がった。　

「アレク…！貴方本当の犬じゃないんだから！」

　だって舌よ？舌。普通ありえないでしょう？

　いきなり人の頬を舐めるなんて事をするのは、犬のフランクくらいよ。

　時に、訓練中の擦り傷の事を「そのくらい、舐めて置けば治る！」という人もいたけれど。あれだって、あくまで自分で自分の傷を舐めろという事で、他人が舐める事は想定していないと思う。

　……よほどの関係じゃなければ、舐める方も舐められる方も嫌だろうし。

　というか、舐めるより先に消毒しなさいよ、だよね。

　確かにアレクの事は、フランクに似ているとは思っていたけれど、行動まで同じとは思わなかった。

　しかし、驚いているのは私だけじゃないようで、舐めた彼の方も目を見開いている。

　ということは、今の行動は無意識の行動って事？

　無意識で他人の傷を舐められるって、一体どんな環境で育ったのかしら？

　なまじ顔がいいだけに、心配だわ。こんな事をされたら、絶対に誤解する人だって出て来るだろうから。

　ついでだから、忠告でもしておいた方がいいかしら？

　そう思い口を開きかけた私を制し、先に彼が口を開く。

「……すまない」
「え？」

　無断で頬を舐めた事？と思ったが、違うらしい。

「必ず守るって言った」

　ああ、その事。

「守ってくれたじゃない」

　私と対峙していた相手を倒したのは、アレクの放った弓だった。

　私の言葉に、彼は再び手を上げ、今度は傷口に近い部分に、そっと触れた。壊れ物に触れるみたいに慎重に。

「傷……」

　珍しく下がりきった眉の下で、綺麗な青色の瞳が揺れる。その中にちらちらと見えるのは、複雑な感情。

　それを読み取ろうとしていると、彼は手を伸ばし、私の頭を自分の胸に引き寄せた。

「え？」
「ごめん」

　驚く私の頭の天辺に、囁かれる謝罪。

　その声に、「ああ」と思う。

　突然の行動には驚くけれど、頭では何となく理解していた。

　『守る』と言った彼は、ケガ一つなく私を『守る』つもりだったのだろう。そして、彼の実力からいって、それは可能だった。なのに。

　できると確信した事が、できなかった。

　己の過信と油断。

　それを目の前に突きつけられて、ショックなのだろう。

　私が勝手に動いたからなのに。そんなに責任を感じるような事でもないのに。

　だが、そうだとしても、それは彼にとっての慰めにはならないのはわかっている。

　彼は己で決めた『任務』というか、『目標』をクリア出来なかったのだから。

　そういう人達は、悔しいと思う自分を他人に見せたくないし、見られることを良しとしない。

　訓練場にいた若い騎士たちの中にも、そういう人は何人かいた。

　だから。

　多分彼は、今の自分を私に見せたくなかったのだろう。だから抱き寄せる事で、私の視界を遮ったのだ。

　少年らしい潔癖さに、私は微笑み、彼の肩に腕を回してポンポンと叩く。

　大丈夫。と。

　慰めと、精一杯の感謝を込めて。


　
　

　暫くそうしていた私たちだが、不意にガサっと落ち葉を踏む音がしてそちらを見ると、青ざめた顔の男の子がいる。

　服の感じから、商隊の誰かの子供だろう。

　その子は腰が抜けた状態で、動くに動けずにその場にいたらしい。

「あ、大丈夫？」

　慌てて彼の傍に膝を付き様子を見るけど、ケガらしいケガは見当たらない。多分、戦闘に驚いて腰を抜かしてしまったようだ。

　小さな子供に血を見るような乱闘は、やはり刺激が強かったのだろう。

　この状態なら仲間の死も間近にみているだろうし、考えたくはないが、もしかしたら身内だって……。

　私たちが来なければ、もっと沢山の死を見たかもしれない。

　こんな子供が。

　痛ましく思い子供の顔を見ると、彼の目が見開いたままアレクを見上げていることに気づく。その目に浮かぶのは恐怖の色で……。

「驚かせてごめんね。大丈夫よ。アレクは皆を助けてくれたの。怖い人でも悪い人でもないわ。優しい頼れる人よ」

　私は慌てて宥めながら、男の子の背をゆっくりと撫でる。

　それでも、アレクから滲み出る闘気の名残に、男の子の目から自然に涙が溢れてくる。

　どうしようか、と思った時アレクがくるりと背を向けた。

「商隊の奴と話してくる」
「え、ええ」

　場を外すから、その間に男の子を落ち着かせろということだろう。

　不愛想で無口だけど、優しい人なのよね。

　この場のヒーローなんだから、もっと偉そうにしてもいいと思うんだけど。

　離れていく背を見送りながら頷くと、じきに近くから必死に子供の名を呼ぶ声がした。