無口な騎士は思い込み娘がお好き

辺境地にて２

　裏路地にあったアパートを出て、知らない街をフラフラと歩く。

　方向はめちゃくちゃで、今自分がどこにいるのかもわからない。

　どんな平和な街でも、危ない場所はある。頭ではわかっていても、足は止まらない。きっと、そんな事どうでもいいと思うくらいには混乱しているのだろう。

　あれは……イザークの言葉はどういう意味なのか。二人はどういう関係なのか。

　いえ、まさか。でも。違う。でも。

　頭の中で、希望と真実が交互に目まぐるしく動く。

　だがどれほど自分に、勘違いだと言い聞かせても、自分の目で見た真実は覆らない。

　答えは一つ。現実も一つ。

　そしてそれは、どれほど否定しようと、自分の望んだものではない。

「…………」

　認めてしまうと同時に、彼の言葉が耳に戻る。

『いい加減にして欲しいよな。子供のままごとに付き合っただけで、こんなに粘着されるとは思っていなかったよ』

　いい加減にして欲しい。彼はそんな風に思っていた？うっとおしいとも……。

　そんな事一度だって、言われた事はない。

　ずっと一緒にいたい。エルーシアが一番可愛い。エルーシアの側にいると、ほっとする。そんな事ばかり言ってくれていたのに。

　けれど、あれが彼の本音だったのだろう。いつからそんな風に思っていた、ではない。きっとずっとそう思っていた。

「そう……なのね……」

　彼が言っていた通り、確かに彼の立場なら断ることなんてできなかっただろうし。

　上司の娘と、部下。貴族と平民。そんな立場の違いを理解していなかった。

　本当に小さな頃ならいざ知らず、ある程度になった時にはきちんと理解して、私の方から解放してあげなくてはいけなかった。

　なのに、考えなしの私は彼の言葉を本気と思い込んで、付きまとってしまった。何年も、何年も。しつこく。しつこく。

　男の人の十代の後半なんて、自由に遊んだり、同じくらいの年の女の事楽しい時間を過ごしたりしたかったころなのに。

　彼に無駄な時間を押し付けてしまった。

　その上、こんな所まで来て……。

　ローレインに行けば、帰ってきた時に優遇される。少し出世もできる。

　これは本当なのだと思う。彼の中にも、きっとそう言う気持ちはあったのだと。

「エルーシアに苦労かけさせたくないんだ」

　でも、これは嘘だった。きっと距離を置く事で、私の興味を自分から他所に向けようとしたかっただけ。最初から彼の中に、私との未来なんてなかった。

　ないから、あの女性と……。

　頭の中に、先ほど身を一つに重ねる彼と彼女の姿が浮かぶ。

「酷い……」

　思わず声に出してしまった後、すぐに頭を振り、酷いのは自分の方だと思い直す。

　そう。彼が悪いのではない。

　彼はずっと嘘を重ねるしかなかったし、こうする他なかったのだろうし、そうさせたのは私だ。

　こんな遠くの地に。友人も知人もいないような場所に来させてしまうほど、追い詰めてしまった。

　王都からローレイン。自分がアレクと一緒に通って来た道のりを思い出し、本当に申し訳なくなる。

『もう、うんざりだ』

　耳に残る彼の本音。

　それはそうだろう。好きでもない子供に執着されて、将来を強要されて。

　彼がそう思うのも無理はない。

　悪気がなかった、そんなつもりではなかったと言っても、許されるわけでもない。

　きっと周囲もわかっていた。思い返せば、お父様からも何度も注意を受けていたし、周囲の人もそれとなく、彼との距離を離そうとしてくれていた。

　きっと皆、彼の負担を思っての行動だったのだろう。

　なのに。それらの言葉を、私は聞こうとしなかった。

「ごめんなさい……」

　謝罪の言葉が、自然に口から零れ落ちる。

　同時に涙が溢れてきた。

　彼に対する申し訳なさと、自分が分別のない子供だったという恥ずかしさから。

「ごめんなさい」

『元気だった？』『もうこっちには慣れた？』『怪我とか病気とかしていない？』『大好きだよ』彼に伝えたかった言葉は沢山あったけれど、今、言いたいのはこの一言だけ。

「ごめんなさい」

　何も気がつかなくて。追い詰めてしまって。貴方の時間を無駄に使ってしまって。今もこうして、こんな場所にまで押しかけて来てしまって。

　思い込みが激しいとは、言われていた。その言葉を聞いていたのに、自覚がなかったと今ならわかる。その自覚のなさが、結果的に彼や周囲に多大な迷惑をかけてしまった。

　彼自身はもちろんの事、彼がローレインに来る事で、後を引き継いだ彼の同僚や上司にも迷惑をかけた事だろう。お父様も、彼の負担がわかっているだけに、私との間で悩んだだろうし、アレクだって……必要のない旅に同行させてしまった。

「もう、ダメダメじゃん……」

　いくら子供だったとしても、程度があるだろうに。

　考えれば考えるほど、本当に申し訳なくて、自分が情けなくて、恥ずかしくて涙が止まらなくなる。泣いてすむ話でもないのに。

　グズグズと鼻を啜り、溢れる涙をそのままに歩く。

　今は少しでも、一歩でもイザークと離れていたくて。

　本当は今すぐにでも彼の元へ行き、面と向かって彼に謝って、一刻も早く彼の前から姿を消さなくてはと頭では理解できているのに。

「だって…どんな顔して会えばいいのかわからない……」

　大好きだった人に、あんなに疎まれて。あんなに嫌われて。

『うっとうしい』

　あんな言葉まで言わせて。

「自業自得ってわかっているのに……」

　振られて悲しいとか、辛いとかなんて誰にも言えないし、言ってはいけない。全部自分の行動が自分に返ってきているだけだから。

　何が騎士の妻になるには、だ。

　私がイザークの為に、と思ってやってきた行動は全て、彼の迷惑になっていたというのに。彼の為を思うなら、私こそが彼の前から消えなければならなかったのに。

　そんな事にも気が付かず、一方的に気持ちを押し付けて……。

　零れ落ちる涙をぐいっと乱暴に拭き、そういえば、思う。

　あの人にも迷惑をかけてしまった。

　前を歩いていた彼女。何という名前かは知らないけれど、イザークの恋人。

　イザークが本当に望んだ人。

　彼女も断れないストーカーがやってくる。しかも彼氏のストーカー。という事態に困惑しただろう。

　きっと嫌な気分にさせてしまった。

「ごめんなさい……」

　もう、世界中の全てに謝りたい。溶けてなくなってしまいたい。

　どうして、こうなってしまったのか……。

　溢れる涙を手で拭う。

　と、その時。

「お嬢ちゃん、どうしたの？迷子？」

　軽い口調と共に肩に手が置かれた。

　振り返ると、あまり良くない風体の男たちがいる。

　彼らに驚いて辺りを見回すと、あたりまえだけれど、そこは見知らぬ場所。しかも治安が良くない場所という事は、道のあちこちや、建物の壁をみるだけでもわかる。

　泣きながら歩いている内に、どうやら入ってはいけない、と宿屋の主人に注意されていた場所に来てしまったようだ。

「あの……」
「俺たちが連れて行ってあげるよ」
「そうそう。ここいらは物騒だからさー」

　私を取り囲むように、男が五人。どの人も風体はよくない。

　彼等は口元にニヤニヤとした笑いを貼り付けて、親切そうに「連れて行ってあげる」と言うがどこへ、とは言わない。

「いえ、結構です……」
「遠慮するなって！」

　ジリ……と後ずさるけれど、肩に手を置いた男が、私が逃げ出さないようにと力を込めてくる。

　どうしよう。

　どうしよう。

　明らかに、ついて行ってはいけない類の人たちなのに。

「な、行こうぜ？」

　寄せられる顔。その体から何らかの薬の匂いがした。

「体は小さいけど、顔は可愛いし、いいんじゃね？」
「ああ、こういうのが好きな奴もいるしな」
「違いねぇ」

　他の男の声が耳に届く。

「てか、俺先に試したいなー」
「あ、じゃあ俺も。先にこれからどうなるか知っておいた方が、この子だっていいだろうし」

　ふざけた男の声に、下品な笑いが続く。

　肩に置かれた手は、いよいよ力が入れられ、痛いほどだ。

　どうしよう。逃げられない。

　助けて……誰か……。

　そう思った瞬間、唇から自然に彼の名前が零れ落ちた。

「アレクぅ」

　小さな、本当に小さな呟きだった。けれど、無意識だっただけに、自分でも驚いてしまった。

　ほんの一週間の旅の連れ。ただそれだけの相手のはずなのに。

　困った時、無意識に呼んでしまったのが、長年想ってきたイザークでなくて、アレクだったなんて。

　なんで……。そう思ったその時。

　肩にかけられた手から、急に力が抜けた。それまでは逃げ出せないよう、結構強い力が加わっていたのに。

　同時に周囲に絶叫が走る。

　何事かと思えば、今まで私の肩に手を置いていた男が、絶叫を上げながら地面に転がっていた。

　男は片方の自分の手首を庇うように持ち……持ち……。だが、その手首から下はない。

「え！」

　血は、出ていなかった。場所が場所なだけに、切られたのなら相当な血が噴き出すはずなのに。

　私はほぼ無意識に自分の肩に触れ、そこにまだある何かを何気なく払い落とした。

　ポトリ。

　ある程度の重さを持ち、石畳に手が落ちる。

　え？手？

　ぎょっとして二度見するけれど、やはり手だ。

　五本しっかりと揃っている指。露になる肉と骨の断面。けれど、やはり血はながれていない。それが余計に、その手はすでに『人の一部』ではなく、ただの『物』でしかない事を思い知らせる。

　一体……何が起こったの？

　人間、ショックが大きいと嫌悪も感じないし、言葉もなくすものらしい。

　予想外の事に、私も、私を囲んでいた男達も言葉を失いただ茫然と、絶叫し地面でのた打ち回る男と、私の足元に転がった彼の手を見ていた。

　が、次の瞬間。

　目の端を何かが動いた。黒い影みたいな、何か。けれど、それが何かはわからない。

　そして、気づいてそちらに注意が行った時には終わっていた。

　地面に何かが落ちる音が、いくつも重なる。

　先ほど聞いた音と似ている音。

　それが何だったのか、思い出している内に、辺りに先ほどまでとは比べ物にならないくらいの絶叫が響く。

　恐らく元々の治安の悪さからだとは思うけれど、先程の男の絶叫には何も反応しなかった人々が、窓という窓から顔を覗かせるくらいの音量。

　同時に複数の人が走って来る足音がして、待つほどのこともなく、見たことのない制服を着た人々がこちらにやって来る。

「え？」

　突然の展開に頭が付いてこない。

　ついてこないままに、何気なく視線を地面に落とそうとした時、背後から片手で目を塞がれた。

「見なくていい」

　少し低めの男の声が耳元でする。これは……聞きなれてないけれど、一度聞けば耳に残る美声。

「アレク？」
「……回収を急げ」
「はっ！」

　私の問いかけに彼は返事を返さず、声は他の誰か……恐らく先ほどの制服を着た人たちに向けられる。

　回収？一体何を？

　見えない私の周囲で、皆が何かを拾う気配がする。絶叫は相変わらずだったが、少ししてくぐもったものに変わったから、どうやら口を塞がれたらしい。

　激しく抵抗する様子と、それを数で圧倒していく気配。

　それらは、僅かの間に遠ざかり……。その音が完全に無くなったのを確認したタイミングで、私の瞼からアレクの手が外された。

　急に明るくなる視界。

　そこには何もない。

　落ちていたはずの手も回収されたのか、周囲を見回しても見当たらない。

　勿論、血痕なんてものもない。

　夢でもみたのかしら？それとも、今が夢の中なのか？

　疑問に思いながら、自分の頬をつねる。しっかり痛い。なら、これは……。

　状況を説明してもらおうと、斜め後ろにいるアレクを振り返る。

　彼は私の目を塞いでいた方の手のひらを見て、何故だか不機嫌そうに眉を潜め、それから改めて手を伸ばして私の頬に指先で触れた。

「？」

　何だろう。

　壊れ物に触れるような、慎重で優しい触れ方。

　綺麗な形の唇が、何かを告げたいことがあるのか、何度か小さく開いては閉じ。

　そして。

「……すまない」

　少しの間の後、彼の唇から謝罪の言葉が漏れる。悔しそうな表情と一緒に。

「アレク？」

　彼が謝るような事があっただろうか？

　むしろ助けてくれたのに。

「一緒に行くつもりだった」

　言葉と同時に引き寄せられ、頭を抱かれる。

　どこかで……。ああ、あの時と同じだ。私が頬に傷を作った時と。

「大丈夫。助けてくれてありがとう」

　今回は前回のように傷もない。本当に無傷で助けてもらったのだ。

　だからそう言ったのに、彼は私の頭を自分の胸に強く押し付けた。

　微かなコロンの香りが鼻孔に広がる。清涼感のある……ティートゥリーみたいな香り。気持ちをほっとさせるようなそれに、自然に体から力が抜けていく気がした。

　安全な場所に戻ってきたみたいに。

　そんな私とは反対に、彼の声は硬い。

「……守るっていった」
「だから、ケガなんてしていないわよ？」

　ほら、と見せたいのに、強くだきしめられているからそれもできない。

　どうしようかしら、と困っていると、頭の上から言葉が降ってきた。

「傷を負うのは、体だけじゃない」

　告げられた言葉に、驚きから目を瞠る。

　体だけじゃない？

　だったらそれは……。

『うっとおしい』

　先ほどまで頭の中で何度も繰り返されていた、イザークの言葉が蘇る。

　ずっと好きだっただけに、彼の本音は胸に痛い。

　痛くて、痛くて。見開いた目から、また自然に涙が溢れて来る。

「でも、私が悪いの……」
「うん」

　アレクは否定しない。

　彼は知っていたの？私の愚行も、イザークの本音も。

　腕の中で彼を見上げると、優しい目が私を見返す。

「私……。周りが見えていなくて……」
「うん」
「馬鹿だったの……」

　馬鹿だから。私が傷つくのは違うの。傷をつけたのは、多分私で。

　だからあんなに嫌われて。でもそれは自業自得だから、私には傷つく権利もなくて……。

　頭の中では色々な言葉が巡る。

　けれど、それらは声にならないものばかりで。

「馬鹿じゃない。それだけ、そいつの事が好きだった、ってだけだろう？」
「でも、でも」

　その事でイザークにも、周りの人たちにも沢山迷惑をかけてしまった。

　アレクにまで。

「ごめんなさい……」

　泣く資格なんてないと思うから、せめてもと短く伝えた後は、嗚咽を堪えて唇を噛み締める。

　アレクは小さくため息を吐いた後、私の頭の後ろに回していた腕を外し、両手で私の頬を包み込んだ。

　想像していたより、ずっと大きい手。泣いた事で熱を持った頬に、少しひんやりした感触が心地いい。

　長身の腰を折り、アレクが私の顔を覗き込む。

　涙と鼻水でぐちゃぐちゃな顔を。

　そうして目が合うと、平素無表情な彼は、嘘みたいに優しい笑みを浮かべた。

「悪いのは、あんただけじゃない」

　綺麗な顔が近づき、生え際と旋毛にキスをされる。

　性的なもののない、慰めのキス。

　泣きわめく頑是ない子供にするような。

　親や友人が送ってくれる、慈愛の表現。……彼がしてくれるとは思わなくて。

　嬉しいでも哀しいでもない。ただ安心を揺り動かして柔らかく続けられるそれに、私はより泣きじゃくりながら彼の胸に顔を隠した。