無口な騎士は思い込み娘がお好き

辺境地にて６

「………マグロはないのね」
　
　名前が名前だから、マグロ専門店かと思いきや、ざっと見た所メニューの中にマグロはない。
　
　だったら何故、店の名前はマグロ亭なのか。ついでに看板に描かれていたシャチもない。
　看板と言い、店名といいメニューといい色々と謎な店だな。そんな事を考えながらメニューを見ると、下の方に『鰻』の文字を見つけた。

「鰻。珍しい」


　王都は内陸にある関係上、海産物は少ない。けれど、淡水でも何とかなる鰻や、ドジョウなんかは極まれに手に入る事もある。もっとも、需要があまりないから数は少ないし、平民の食べ物と呼ばれているから、貴族の食卓に上がる事は全くと言っていいほどない。

　それでも私は鰻を知っていた。というか、好物の一つといってもいい。

「私、鰻にしようかな」

　私が『鰻』を指さすと、アレクは珍しくぎょっとした顔になり、勢いよく首を横に振る。

　すごい。首が?げそうなくらい激しく振っているわ。というか、私の言葉にアレクだけじゃなく、近くのテーブルの人たちまでも、身を乗り出して首を横に振っている。

「お嬢さん、ここらの人じゃないね？悪い事は言わない。アレは止めておいた方がいい」
「アレはきついから……」
「？え？だって美味しいよ？醤油の匂いと甘辛いタレで……」

　もしかして、ここでは違うのだろうか？

「タレなんてもんは、ないよ。あれは、ぶつ切りにした鰻を塩と水で似て、冷まして、煮凝り状態になったのを食べるもんだから」

　ほら、あれだよ、あれ。

　必死の形相で私を止めていたご老人が、オープンキッチンになっている厨房を指さす。

　そこにドーンと鎮座する大鍋。

　中はどうやらスープではなく、ゼリー状に固まっているらしく、そこに突き刺さったような鰻らしき細長いものがいくつも見える。鰻の針山状態とでもいえばいいか。

「…………」

　中々衝撃的なビジュアルだ。

　言葉を失い固まった私に、周囲の人が同情するような視線を向けてきた。

「いいかい、お嬢さん。アレだけは止めときな。アレは料理じゃない。生臭いし、味は最低だ。精だけはつくって話だから、どうしてもって時に食べる、選択肢のない薬みたいなもんだ」

　重々しい老人の言葉に、皆一様に頷く。どうやら見た目のみならず、味もかなりヤバいものらしい。アレクの方を見ると、彼も真剣な表情で頷いている。

　本当に、初心者にはハードルの高い料理のようだ。

　ここは大人しく、地元民の意見を採用した方が良いだろう。私が頷くと、ようやく彼らはほっとしたのか、再び各々のテーブルに戻っていく。

「所違えば、調理法も違うのね……」

　受け止めきれない衝撃に、心を乱している私を他所に、初心者には任せられないと判断したのか、アレクが何品か注文をする。

　量が心配だったけれど、シェアすればいいと彼は言う。シェアすれば、色々な料理を少しずつ何品かで楽しめるからと。

　相変わらず、優しいのよね。

　それにしても頼みすぎだとは思うけど。

　テーブルにずらりと並んだ皿、皿、皿。

　その中でも特に驚いたのは、カルパッチョ。生の魚だから新鮮な内しか食べられない。王都住まいの私にとっては珍しいもの。

　他にもアクアパッツァや、ペスカトーレもシェアしたが、何より珍しかったのは、土の器に入れて蒸し焼きにした牡蠣。生牡蠣だと、万が一の事があるからと、アレクはこちらを勧めてくれた。

「美味しい」

　器ごと出され、アレクが手早く殻を外して渡してくれた物を一つ食べる。

　さすが海のミルク。トロリと濃く、感動ものの美味しさ。

「これも海が近いからなのね……」

　うっとりと堪能しつつ、手も口もが止まらない。マジ美味しい。

　夢中で食べていると、いつの間にかアレクが手を止めてじっと私を見ている。

　透き通るみたいに綺麗な青色の瞳。

　何？何なの？

　いつもなら読める彼の心が読めない。

　困惑して首を傾げると、彼ははっとしたように背を伸ばし、それから幾分赤い顔をして乱れてもいない自分の前髪を撫でた。そして。

「……ローレイン……特にマルペールは海が近い。魚介類も豊富にあるし、貿易も盛んだ」
「うん」
「魚……口に合うか？」

　唐突に話し出したかと思えば、聞くのはそれ？と思いつつ、私は頷く。

「うん。めっちゃ美味しい！」
「そうか」

　お世辞ではなく、本当に美味しい。

　もっと生臭いものかと思っていたけれど、新鮮だからか臭みなんてほとんどないし。あったとしても、様々な香辛料やニンニクなどが使われているものもあるから、まったく気にならない。

　即答した私に、珍しくアレクがほっと息を吐く。

　郷土料理だから連れて来てくれたのだろうけれど、食べなれない物を食べさせてしまったかと、心配だったのだろうか。割と好き嫌いはない方だから、そんな心配いらないのに。

　彼を安心させるように、にっこり笑い、私は目の前の、アクアパッツァなる料理を指さした。

「これなんて、初めて食べたけれど癖になる美味しさだったわ。帰ってからも食べたいけど、王都には海がないのよね。川魚でもできるかしら？」

　そう尋ねながらも、多分無理だろうな、と思う。同じ白身魚のように見えても、川のものは海のものよりずっとたんぱくで、ドライトマトの助けを借りても十分な出汁が取れるとは思えない。

　案の定彼は少し考え、首を横に振った。

「食べたければ、ここで食べればいい」
「でも……」

　ここに来るまでにかかる時間は、片道一週間。金銭面はともかく、道中の安全面や日数的にそうそう来られる場所ではない。下手をすればこれが最後になるかもしれないのだ。

「俺に言えばいい」
「アレク……」

　顔見知りになったのだから、訪ねてこい。ということかしら。親しい友人のように。

　そう思われているなら嬉しいし、それが単なるリップサービスだったとしても、やっぱり嬉しい。極端なほど無口な彼がここまで言ってくれた。それがどんなに凄い事なのかわかるから。

「ありがとう」

　感謝の言葉は自然に口から零れ出た。

　その言葉に彼は目を細め、それから幾分いいにくそうに思いがけない事を口にした。

「その……」
「ん？」
「今夜、家に来てくれないか？」
「え？」

　家って、アレクのお家よね。え？

「ああ、違う。家族と同居だから、二人きりにはならないから」

　不埒な事を考えて固まる私に、急いで彼が訂正する。

　そうよね。ああ、びっくりした。大体、私とアレクじゃそういう雰囲気にだってならないのに。何かしら？自意識過剰ね、私。

　反省しつつ、彼を見ると、彼は止まっていた手を動かしながら告げる。
「明日にはここを発つから……」
「！」

　そうよね。王都に『帰る』私はともかく、彼はまた家族と離れてしまうのだから、少しでも一緒にいたいと思っていても不思議はない。

　でも、心配症な所もある彼は、私を知らない人ばかりの所に放り出す事もできない。

　だったら、家族と一緒にいてもらえば、家族との時間も増えるし、目の届く所に私がいれば、心配することもない。……ということなのだろう。

　そう言う事なら、私も協力しなくては。

　大きく頷いた私に、彼がホッとした様子で、肩から力を抜く。

　まあでも、そこまで心配してくれなくても、大丈夫なんだけどね。