無口な騎士は思い込み娘がお好き

理想の花嫁とは２（アレク視点）

　そんな騒ぎの中、俺はさりげなくラファに縁談を断ろうとした。

　しかし、『百聞は一見に如かず』です！ちょうどいい、一緒に来て下さいっ！』という将軍の迫力に言い返すのも面倒臭く、仕方なしに彼の邸に来た。

　そこで、初めて会ったエルーシアは、何もかも俺が想像していた『侯爵令嬢』からかけ離れていた。というか、こんなのが『侯爵令嬢』でいいのか、と疑問に思うレベルだ。

　彼女は返信を寄越さない『婚約者』に焦れ、一人で辺境地ローレインに向かうと言う。

　ローレインまでは一週間。

　一人で旅に出る直前という事なのに、服装は貴族令嬢の旅装束ではなく、簡素で動きやすい平民のそれで、しかも用意されていたのは馬車ではなく、馬一頭。

　その馬の背に括られた荷物も、あまりに少ない。普通の令嬢なら、衣装やアクセサリー用の馬車が別にいるというのに。

　半ば唖然としていると、親子喧嘩をしていた将軍がこちらを振り返った。

　それに釣られるようにこちらを見たのは、まだ子供の面影を残した少女だった。

　その瞬間、ふわりと果実のような甘い香りが鼻孔をくすぐる。

　後頭部で一つに括られた綺麗な金色の髪。晴れた日の明るい空の色をした大きな瞳。ちょっと低めだけど形のいい鼻と、柔らかそうなピンクの頬。逆三角形の輪郭に小さな顎。自然に色づいた唇は、最初小さいと感じたけれど、よく見ると普通だ。目が大きいから対比的に小さく見えただけだろう。

　イメージとしては、金の長毛種の猫。しかも悪戯好きの活発な子猫と言う感じ。　

　彼女は私を見ると一瞬動きを止めた。

　これは割とよくある反応だから、慣れている。

　大抵の女性、しかも若い女性は俺の顔を見ると、最初は驚き、後は恥ずかしそうに眼を合わせないか、獲物を見つけた狼のように爛々と目を輝かせるかのどちらかだ。　

　しかしエルーシアは、そのどちらでもなかった。彼女は最初こそ驚いた顔を見せたものの、すぐに穏やかで真っ直ぐな目でこちらを見た。

　彼女の父である将軍と同じ種類の視線。

　澄んだ空色の瞳の中に、自分の顔を認め、多少の気恥ずかしさを覚える。

　女性……特に同世代の女性に、何も裏がない真っ直ぐな瞳で見られたことはない。

　愛しい男に会うために、一人で旅に出ようとする行動力。

　彼の為の努力を惜しまない、献身と、一途な気持ち。

　確かに思い込みが激しく、ストーカー気質なのかもしれない。けれど。

「よろしくね、アレク！」

　物怖じなど全くなく、あっさりと出された手を、俺は思わず握り返してしまっていた。

　その後、簡単な紹介をして、結局将軍が折れる形で彼女のローレイン行きは決まったのだが……。

　将軍は、俺が魔導を使えば、一瞬でローレインまで行ける事を知っている。なのに、彼女にそれを告げず、普通の旅に出るよう話を進めた。

　更に、何故か彼女に俺の事を見合い相手としてではなく、護衛として紹介した。

　後から聞いたら、最初から『婚約者』として紹介すると、彼女が抵抗するから。ということらしい。

　勿論、それだけではないのだけれど。

　直ぐに出発すると言う彼女を言いくるめ邸に戻してから、将軍は『時間が欲しいのだ』と俺に告げた。

　王都という一つの場所、変わらない生活の中、動かない時間や環境の中、考えまで凝り固まった娘。でも、本当は彼女もわかっているのだという。

　相手に心がないのだと。でも認めれば、自分が今までしてきた事全てが否定されてしまう。

「本当に。涙ぐましい努力をしてきましたからな」

　近くで見て来たからわかる。と、侯爵が呟く。

　そんな彼女が見たくない現実を、受け止める為の心の準備の為の時間。

「それと、貴方の為の時間です」

　何度も言うが、貴族の結婚に本人同士の意思はない。けれど、これからずっと長い間、共に暮らしていく間柄だ。

「一週間という僅かな時間ですが、一生を共に出来る相手かを見極めて下さい。そして、家の娘では駄目だと言うなら、そう仰ってください」
「しかし…それでは」

　一瞬でローレインに飛ぶなら、人目も少ないからどうとでも誤魔化せるが、一週間も共に旅に出たとなれば、人の噂にもなる。

　噂になった後、破談になったとなれば、彼女の立場もあるだろう。

　それは、どちらが言い出しても同じこと。こういう場合世間から責められるのは、常に女性の方ばかりなのだ。

　だが、それも承知している顔で、将軍は頷いた。

「自分と一緒にいるのが、苦痛だと思っている相手と結婚する。家同士がどうであれ、そういう相手との生活は不幸しかうまない」

　本人たちは元より、その子供たちにまで不幸は及ぶ。

　そう言う人たちを、家庭を何度も見て来たと。

　だから婚約前に互いにそういう時間を作るのは、とても重要な事だと彼は言う。

　愛することができるか、とは問わない。政略結婚である以上、そこまでは望まない。ただ、一生一緒に暮らしていけるか。それだけでいい。

「何、アレクシス殿に断られたとしても、娘は大丈夫ですよ。世間の嘲笑に一時は落ち込むかもしれませんが、すぐに顔を上げて笑います」

　だから、お気になさらず。

　将軍の言葉の中に、彼の娘への想いと、彼女の為人を見た気がする。

　明るくて、真っ直ぐで、へこたれない。

　さっき見た笑顔を思い出し、俺は頷いた。

　そして、翌日の朝、彼女と故郷に向かう旅に出たのだが……。




「アレク、この街凄い！町中から甘い匂いがするの！何で？」

　目を輝かせた彼女の言葉に、俺は教会を指さす。そこには、花や色とりどりの紙で飾られた輿がある。

「ああ！お祭りがあるのね！」

　嬉しそうに頷く彼女は、予想以上に箱入りだった。けれど、それは我儘とか自分勝手という悪い意味ではない。ただ王都から出た事がなかったせいか、知らない事が多いというだけ。

　土地により食べ物や習慣が違うのは当たり前の事。それに遭遇する度に彼女は目を丸くする。

　そんな彼女と一緒の旅は快適だった。……少なくとも俺にとっては。

　他の女たちと違い、彼女は無口で不愛想な俺に対し怖気づく事もなければ、逆に図々しい態度にもならなかった。

　我がままでもないし、貴族特有の偏見もない。

　素直でいつだって、朗らかで、無邪気で。

　表情がクルクル変わるのが可愛くて、らしくないと思いつつも、ついつい構ってしまう。

　構った後に「迷惑だったか？」と考えるのだが、彼女が笑ってそれを受け止めてくれるのが嬉しくて、また構う。そんな繰り返し。

　他人といるのは、いつも煩わしいだけだったけれど、彼女は違う。ずっと一緒にいても、自然に息ができ、肩の力を抜ける。とはいえ、それは相手をしなくてもいいような、どうでもいい存在だからというわけではない。むしろ、彼女は放っておけなくて、一緒にいて楽しい、純粋にそう思える相手だ。

　しかし、それが話しに聞く恋とか愛かと問われれば、首を傾げてしまう。激しいそれとは違い、もっと穏やかな感情。家族や兄弟に向ける感情に、一番近いかもしれない。

　俺は兄と姉しかいないから、よくわからないが、多分妹がいたら、こんな感じだろうか。

　彼女を愛する事はできないかもしれない。でも、家族にはなれる。そう自覚しだした、旅三日目。そん
な俺の考えをひっくり返す事件が起こった。

　野盗に襲われた商隊を見つけたのだ。

　いつもなら、考えるまでもなく駆けつけるのだが、今回はエルを連れている。彼女をこの場に残していく事も危険だが、連れて行くのはもっと危険だ。

　ここは、見て見ぬふりをするべきか。頭の中ではそう考えつつも、俺は「行ってやりたい」と口にしていた。

　普通の令嬢なら、ここで拒否するだろう。危ないから嫌だ、と。だが、エルは違った。

　行くのが当然とばかりに、俺より先に馬首をそちらに回し走り出す。

　華奢なその背中を一瞬見送り、俺も続いて馬の腹を蹴った。

　自分の判断で危険な場所に赴くのだ。彼女は……彼女の事は絶対に守りぬく、と心に誓って。

　なのに……。

　敵が彼女の頬に傷を作った。いや、一瞬で奴らを屠れなかった俺のミスだ。

　彼女の頬に赤い筋を見た瞬間、脳みそが真っ白になり、その中に浮かんだのは『許さない』の一文字だけだった。

　あんな感情は生まれて初めてだ。

　あんなに感情だけで人を殺めたのも。

　どんな戦場でもただ機械的に殺すだけ。感情に動かされれば、ミスが生まれ、一人のミスはやがて全体のミスにつながる。生きるか死ぬかという場面では、その一瞬が運命を変える。

　幼い頃から教えられ、自分でもできていると感じていたのに。彼女が傷を負った。それだけで今までの時間が覆った。

　初めてできた親しい同世代だから？妹みたいに思っていたから？自分の中で繰り返し、どれも『そう』なのかもしれないし、どれも『違う』かもしれない。

　自分でも説明のできない感情。でも、あの時の相手に対する純粋な殺意だけは本物だ。

　一瞬で殺してしまったのが惜しいと思うほど。街の自警団に連行されていく生き残りの野盗を見ながら、頭の中でどうやって皆殺しにするかをずっと考えていたほど。

　守り抜くと誓った人が、怪我をした。守り切れなかった。その事に対する八つ当たりなのかもしれないけれど、誰一人許す気にはなれなかった。

　今までの自分とは違う自分に戸惑いながら、気持ちを落ち着かせようと商隊の連中を手伝う。

　荒らされ地面に転がる物を運び、怪我人に応急手当を施し。そうしている内に辺りが暗くなり身動きが取れなくなる。

　そうなってしまえば、ここで野宿するしかない。

　俺は人知れずため息を吐いた。

　状況的に仕方なかったとはいえ、侯爵令嬢であるエルを野宿させるのだ。

　幸い天候は大丈夫そうだが、見知らぬ人々の間で、ベッドではなく地面で眠らせる事になる。

　だが、それを知らせに向かうと、俺と同じようにけが人の治療をしていた彼女は、あっけらかんと同意して頷いた。

「平気よ」

　と。その手は血で汚れ、服にも所々血の染みが付いている。けれど彼女はそれを厭う様子もない。

　本当に、とんでもない侯爵令嬢だ。

　その上、皆を気遣った彼女は料理を作ってくれ、さらにそれは絶品中の絶品だった。

　食べた事のない種類のものだったけれど、それだけで人の心を落とせるほど。

　冗談抜きに、商隊の若い男達が『これは…惚れる！』『可愛いし、献身的だし、それでこの飯かよーっ！』『嫁に欲しい！』と噂していたほど。当然、そんな奴らを近づけたりはしなかったけれど。

　でも、そうなのだ。

　彼らが言うように、エルは明るくて、可愛くて、勇気があって。献身的で、飯が美味い。

　けれど、それらは全てたった一人の男の為のもの。

　俺の……ものではない。

　自覚した途端、俺の心は悔しさで一杯になった。

　エルが好きだという男の情報は、すでに入手している。

　容姿、年齢、住んでいる場所、同棲しているという女の素性、身分、階級、家族構成。軍人としての評価、為人。

　そのすべてに、俺は頭の中で×を付けている。エルには相応しくないと。

　でも、その何一つ及第点を与えられない男の事を、エルは好きだといい、彼の為にずっと努力し続けて来たのだ。

　あの男のどこがいいというのだろう？言葉か？よくしゃべり、よく笑う男らしいが、そこだろうか？

　女性は甘い言葉と、優しい気遣いに弱いと聞くし。

「…………」

　子供の頃の俺は大人に囲まれ、自分が意思表示しなくても、周囲が先回りして動いてくれた。だから話す必要はなかった。それがいけなかったのでは？と姉は言う。

　ある程度大きくなってからは、父を尊敬し、彼のようになりたいからと父の模倣をした。だから、無口になったのではないか、と母は言う。

　剣を持つようになってからは、剣技もそうだが己の感情を律する事が重要だと言われ、その為の訓練を繰り返した。だから無表情になったのでは？と兄は言う。

「いや。前当主様も表情のない寡黙な方でしたし、現当主の若も、小さな頃からこんな感じでしたから、坊ちゃんがこうなのは血筋なのではないですかな？」と、お守りの爺は首を捻る。

　何れにしろ、俺は無口で不愛想な男で、エルの好きな男とは、この部分で決定的に違う。

　だったら……。

　商隊と別れ、残りの行程を一緒に過ごしながら、俺は考える。

　だったら……、と。

　そんな事を考えている自分に気付き、俺は初めて自分の感情に気づいた。

　家族に感じるような、優しいだけの感情は勿論ある。

　いつでも笑っていて欲しい。幸せでいて欲しい。彼女がそういてくれる為に、俺にできることは何でもしよう。

　けれど、その裏で思うのだ。

　俺の隣以外で笑わないで。俺の知らない所で幸せにならないで。その為なら俺は何でもするから。

　俺だけを見て。

　自己的で醜くて、飢えにも近い衝動を伴う感情。今まで誰にも感じた事がないような。こんな感情、家族に持った事はない。

　どんなに綺麗な言葉でそれを覆おうとしても、覆いきれない。

　これは……この感情は………。

　馬に揺られる彼女の横顔。ずっと見ていたい。ずっとこのままでいたい。いや、このままじゃ嫌だ。

　太陽の光を弾いて、キラキラと輝く髪に顔を埋めたい。華奢な肩を抱き寄せたい。柔らかい頬を掌で感じたい。首筋から立ち上る、果実の香りに酩酊したい。赤く色づいた唇に……。

　何度も彼女に手を伸ばしかけ、その度に我に返って自制する。

　そんな事を繰り返し、やがて自分の本心を認めて衝動の波に飲まれ、開き直る。

　俺は彼女の事が好きなのだと。

　ラファが言った通り、彼女は俺の理想だと。

　そうして認めて、開き直ってしまえば、やる事は一つだ。

　あの男に成り代わる。

　あの男が今まで享受してきたエルの愛情、献身、努力。それらを全て奪い取ろう。幸い、あの男はいらない、と言っているのだ。俺が今、喉から手が出るほど欲しいそれら全てを。

　だったら俺が貰っても構わないだろう。

　傍らに彼女を感じながら、俺は心の中でまだ見ぬ相手を嗤う。

　世の中は汚いもので満ちている。その中で、こんなに綺麗で無償の愛情を奴は捨てるのだ。これがどんなに貴重なものかも、わからずに。

　わかったところで、返さない。返すはずもない。これは……これは今後俺だけのものだ。