転生してもオタクはなおりません。

57.後悔

　異母兄ブラウンと花子はなこが“白の宮殿”に戻ると、  
　玄関前にはマリアが険しい表情で立っていた。

「花子はなこ様、お疲れさまでございます。  
　お風呂の用意はできておりますので、どうぞ夕食の前にお入りください。」

「セバスさん、ありがとうございます。」

　すぐにムツキが花子はなこを先導し、  
　玄関前からそっと連れ出した。

（……いい連携だね）

　異母兄ブラウンは、マリアの表情を見てため息をついた。

（でも、この顔のまま放っておくわけにもいかないか。  
　あのキンソン家の令嬢の弟に負けたんだから、  
　おばあ様の気持ちも分からなくはないけど……）

（頑張った花子はなこのことを思うと……はぁ）

「おばあ様、お茶でもいかがですか。」

　気難しい顔をしたマリアを、異母兄ブラウンはそっとお茶に誘った。

　マリアは不機嫌そうなまま、居間での茶席に応じた。

「それで、実際はどうなの？」

「力は圧倒的に花子はなこの勝ちですよ。」

「では、なぜ負けたの？」

「理由は単純です。  
　あそこまで“弱い”相手と戦ったことがなかったからです。」

「弱い相手と戦わないと、何が問題なの？」

「魔力の加減ができなかったんです。」

「はあぁ？」

　マリアの手が止まり、ティーカップが宙で静止する。

「相手の魔力が弱すぎて、  
　花子はなこの魔力では“消す”ことができなかったんです。  
　本来なら、あの最後の魔法は“防ぐ”のではなく“打ち消す”べきでした。  
　でも、魔法を消すには同等の魔力をぶつける必要がある。  
　あの瞬間、花子はなこの魔力は強すぎて、  
　あの微弱な魔力に合わせることができなかった。  
　だから、防御壁で受け止めようとした――  
　結果、魔法は壁の隙間をすり抜けてしまったんです。」

　マリアはしばらく黙っていたが、やがてティーカップを置き、顔を上げた。

「……大丈夫です。  
　今回の件を踏まえて、今後は“弱い魔力”への対応訓練も取り入れると、  
　ムツキとキサラギが花子はなこと話し合っていました。」

「そう。なら、私からはもう何も言わないわ。」

　マリアは立ち上がると、傍にいたセバスを無視してそのまま居間を出て行った。

　異母兄ブラウンは、大きくため息をついてその背を見送った。

　結局、マリアは「気分が悪い」と言って夕食には現れず、  
　その夜の食卓は異母兄ブラウンと花子はなこの二人だけとなった。

　異母兄ブラウンは何度か気遣って話しかけたが、  
　図書室の本を読む許可が下りなかったこともあり、  
　花子はなこは終始うつむいたままだった。

　やがて、早々に食事を終えた花子はなこは、  
　言葉少なに挨拶をして自室へと向かった。

「花子はなこ様」

　扉を閉めようとしたそのとき、ムツキが声をかけた。

「ごめんなさい。今日は疲れたので、もう休みます。」

　花子はなこはそのまま扉を閉め、  
　大きなベッドにボスッと倒れ込んだ。

（……本当、何やってんだろ。）

　母の死を知らされ、異母兄弟の存在を知り、  
　いないと思っていた実父が現れて――

　お金持ちなら本がたくさん読めると思って、  
　興味のあった魔法学校に進んだけれど、  
　そこには思ったほど本がなかった。

　高校在学中に死んだと思っていた母が実は生きていて、  
　祖父母も健在で、蔵には読みたかった本がたくさんあった。

　でも――

　今も、読みたい本の“続き”が、読めない。

　前世では、本屋がたくさんあって、  
　本は今ほど高価じゃなかった。

　努力しなくても、読みたい本が、そこにあった。

（ああ……あの図書室の本、読み漁りたい……）

　花子はなこは、読めるはずの本の続きを読めなかった悔しさと、  
　試合の疲れが重なって、涙を流しながら眠りについた。

　その頃――

　扉の前では、心配したムツキが立ち去ることもできず、  
　じっと立ち尽くしていた。

　そこへ、書類を手にしたセバスが現れた。

「ムツキ。明日は大学もありませんし、  
　この場所に花子はなこ様を案内してあげなさい。」

「これは……！」

　渡された書類を見て、ムツキの顔がぱっと輝いた。

「花子はなこ様が、きっと喜ばれます。  
　でも……本当に、よろしいのですか？」

「今回の件は、花子はなこ様の責任ではありません。  
　対戦相手の情報を十分に把握できなかった、我々の落ち度です。  
　ですから、これは花子はなこ様が当然、享受すべき権利です。」

　ムツキは深く頷き、明日の準備のためにその場を後にした。

　セバスがその背を見送っていると、  
　背後から異母兄ブラウンの声が飛んだ。

「“白の宮殿”の現当主が許可していないのに、  
　知られたらどうするつもりだい？」

　異母兄ブラウンは、自分のときとは明らかに違うセバスの態度に、  
　思わず声を荒げた。

「私が謝りますので、問題ありません。」

　生真面目なセバスの言葉に、異母兄ブラウンは目を見開いた。

「……セバス、最近花子はなこに甘すぎないかい？」

「これほどの力を持つ主人に仕えることができるのです。  
　これ以上の幸せはありません。」

　その言葉に、異母兄ブラウンはしばし沈黙し――

　やがて、やれやれと肩をすくめて、自室へと引き上げていった。