今、終わる世界。

第二話

「国王、ベルフェゴール国王！！ 非常事態です！ 今朝がた、封印師ホミの棺を運んでいた馬車が盗賊団に襲撃されたとのことです！」
「なんだと!? そやつらの所在は分かっておるのか？」
「いえ、詳しいことはまだ……」
「……西じゃ。西に行けぇ！」
　連絡兵の声に被せるように、奥に座っていた呪術師が芝居がかった声で言う。
「西？ まさか……」
　信じられないとばかりに目を見開く王。呪術師はそれに浅く頷いて答えると、しゃがれた声で続ける。
「サンフロントの洞窟。その最奥に、そやつらはおる。石も、そこにある」
「石？」
「貴様には関係のないことだ」
　王はスティーブンに睨みをきかせると、その視線をすぐに連絡兵の方へ移した。
「今すぐ騎兵隊を招集しろ！！」
　壁に掛けた厚手のマントを羽織りながら指示を仰ぎ、王はスティーブンの方にもう一度流し眼を寄こしてから部屋を出て行った。途端に生まれた静寂の中、呪術師が声を上げて不気味に笑い、スティーブンは隠すこともせず顔を顰めた。

　　　　　　　　　　　＊

　サンフロントの洞窟。幼初期によく遊んでいた丘のふもとに、確かそんな名前の洞窟があった。雲一つない空の下、スティーブンは馬に跨またがりながら当時を思い返す。
　ステファニィーと出会ったのもその頃だったはずだ。といっても、馬車の小窓で退屈そうにしている彼女を彼が一方的に見つめていたというだけだが。

「……着いたか」
　首の手綱を軽く引き、草原の上に降り立つと、青々と生い茂る草が衣服越しに肌を擽(くすぐ)った。
　青緑に埋もれ、どこから始まっているのか分からない緩やかな坂を上っていくと、やがて丘の上に辿り着いた。そのすぐ向こうは岩肌がむき出しになり、ほとんど崖と変わりない急勾配になっている。洞窟は恐らくこのふもとだろう。スティーブンは頂上付近でしゃがみ込み、一際背の高い草の根を掻き分けた。すると、草と岩肌の境目に、蛇の巣大の穴が現れる。
「まだあったか」
　スティーブンは安堵の溜め息をつき、その大人一人が肩を縮こまらせてなんとか入れるかと言う小ぶりな穴の淵に足を掛けた。