街の闇掃除は錬銀術師たちにおまかせあれ

第二章

①傲慢な男

だだっ広い敷地の奥にいつ壊れてもおかしくないような古ぼけた塔。
――とても信じたくはないが、これがこの街の、否、世界の中心である――

錬金術の技術を普及させ、文明の発展を支援するために設立された施設で、これは簡単に言ってしまえば学校である。

終業の鐘に追い出された学徒たちが、川に流される様に一様に、無駄に長い道を進む。
その中の一粒に、ただ日々をこなすだけになったスディも存在していた。

(このまま惰性でここに通い続けていて良いのだろうか。学費だって安くない。そもそもこのまま生きてたって……)

明らかに陰鬱な気配を醸していたので、その他の学徒たちから引かれていた。
そんなもんで、見かねた学徒の一人が彼に声をかけた。

「やあ、何シケてんだいスディ！彼女にでもフラれたか？」
彼はスディと同じ授業を受けているこの学校の学徒である。よく目立っているためスディも顔は知っていたが、会話をしたのはこれが初めてだ。

「いえ……彼女はいないので」
「そうか、じゃあ彼女が出来なかったんだな」

スディは無礼で的外れな発言ばかりする、名も知らぬこの男を追い返そうとしたのだが、この男は何も言わせぬまま語り進めた。

「いや、君が女性難かどうかは細事でね、ようは君の事が心配なんだよ。何か嫌なことがあったなら相談にも乗ってやるさ。だからちゃんと授業にも参加してくれよ？」

当然だが、参加したからこの道を歩いているのである。

「俺じゃ話しづらいってんならハニーに話してくれたっていいよ。俺のハニーは聞き上手だからね」
(何故赤の他人の彼女に人生相談などせねばならんのだ……)と思ったことは、口には出さなかった。

「或いはパパに話してもいいよ。パパも君の事気にしてるみたいだよ、よく頑張ってるって。ああ、俺のパパはここの教授なんだ。材質学の授業があっただろう？アレの講義をしてたのがパパなのさ」
ああ、あの人、と薄うっすら反応した様子をこの傲慢な男は見逃さなかった。
「分かる？良かった良かった。パパに話す時は研究室よりこっちに行った方がいいよ。パパってばパーティーが大好きだからさ。大体ここにいるし、いなくてもそのうち来るから。スタッフに声かけたら大体何とかなるよ」

そんなことを言いながら、名刺のようなものを渡してきた。Brillanteブリランテというナイトクラブのカードのようだ。
スディには教授パパに会うつもりなど更々無いのでそれを受け取らないつもりだったが、お節介な男は無理矢理胸ポケットに捩じ込んできた。抜き出すのも面倒なので、スディはそのままにしておいた。

「何なら俺も一緒に行こうか。一人じゃ店に入りにくかったりするだろ？俺の事は心配しなくていいさ、勝手に踊っておくからね。その間にパパと話したらいい。大丈夫、パパならVIPルームの用意も出来るからね、静かにこっそり話すことも可能だよ」

不躾な男がスディに肩をまわす。どうやら今すぐにでも例の店へ連れ出すつもりのようだ。
それは御免なので取り敢えず手を払ったが、この野郎はめげずに接触を試み続けた。

気付けば人の川は崩れ、皆が思い思いの方角へ足を進めていた。スディらはもう門を越えていたようだ。しかし相変わらずあの男はしつこく絡もうとしてくる。

「クラブは恐い場所じゃないよ。寧ろ入場客を厳選しているから治安は良い方だ。さっき渡したカードを見せれば通してくれる」「ほぉそりゃいいね、楽しめそうじゃん」「もちろんさ……へ？」

二人の前に影が立ち塞がった。