不遇な神社の息子は、異世界で溺愛される

第七章 かの地に導かれて

神官の記憶、真珠

セラフィス枢機卿は地面に手を翳すと、周辺に強固な赤黒い茨が渦を巻いて生える。
鋭利な棘を持ったそれは、敵を近づけさせない。

「燃やせ！」

フレイが大剣を茨に振り降ろす。振り下ろしたと同時に、燃える太陽のような赤い炎が迸る。

炎は赤黒い茨を燃やし尽くし炭にした。そのままセラフィス枢機卿に突進していく。フレイに燃やされるのを予想していたのだろう。

セラフィス枢機卿は、赤黒くも繊細な装飾が施された光の盾で、フレイの攻撃を弾き返す。文字通り攻撃を反射し、フレイの身体が大きく後ろに後退した。

先ほどから思っていたが、セラフィス枢機卿の魔法の実力が高い。魔法を作り出す速度が速く、どれも間髪入れずに発動する。魔法の組み合わせも絶妙で、次々と此方が嫌な攻撃をしてくる。

鎧騎士を単独で行動させていることと言い、魔力量も多いようだ。

フレイの攻撃が弾き返されているのを見ながら、ヒューズが左からセラフィス枢機卿に切り掛かる。セラフィス枢機卿はひょいッと微かに後ろに飛び去ると呟いた。


「霧」

セラフィス枢機卿の近くにいたヒューズが、後方へと大きく飛んだ。ヒューズがいた場所には、赤黒い粉の粒子が霧となって漂っている。いつも冷静なヒューズが、チッと舌打ちをしながら呟いた。


「……眠りの霧ですか。瞬時に出すとは、さすがですね。……小さい頃を思い出しますよ。」


ヒューズの言葉に、セラフィス枢機卿は一瞬だけ、目元に笑みを浮かべた。瞬き一つの瞬間には、表情が変わり地面から赤黒い衝撃波が円状に広がる。


「っ！クソ！」

「……やはり、バレていましたか。」

いつの間にかセラフィス枢機卿の背後にいた、ツェルとヴェスターの姿が現れる。闇魔法で姿を消して、ヴェスターが光のツタでセラフィス枢機卿を拘束しようとしたのだろう。

光のツタは先ほどの赤黒い衝撃波によって、見事に朽ちて光の粒となって消えた。


「……ヴェスター、貴方に光魔法を教えたのは私ですよ？隠れても魔力の動きは読み取れる。……流星群。」


天井から赤黒い光を纏った隕石が、スフェンたちの頭上にいくつも降り注ぐ。落ちてくるスピードも速く、まるで矢が降り注いでいるようだ。

スフェンが隕石の雨を風で吹き飛ばしながら、地面を蹴る。跳躍しながら、セラフィス枢機卿に剣を降り降ろした。

セラフィス枢機卿は、瞬時に赤黒い光の長剣を作り出し、カキンッ！とスフェンの長剣を受け止めた。
そのまま、刃を滑らせ攻撃を流すと、間合いを取ってスフェンと対峙する。


「……相変わらず、見事な魔法ですね。」

スフェンが苦々し気に口にした。その言葉を聞いたセラフィス枢機卿は、赤黒い剣を光に変えながら答えた。

「……スフェレライト殿下。貴方とは、戦いたくありませんでした……。こんな醜い姿を見せたくなかった……もし、ミカゲを渡してくれるのなら、命の保証はします。外に出すことはできませんが、この神殿で不自由なく生活を送れると約束しましょう。」

「……ミカゲをどうするつもりだ？」

「……そればかりは、私にも分かりません。邪神シユウの望みですから。」


そのセラフィス枢機卿の言葉に、スフェンの殺気が一気に鋭利さを増した。怒気を含んだ低い声は、猛獣が威嚇し牙を剥いて唸っているように感じる。


「誰が、最愛の人を差し出すか。ミカゲは、誰にも渡さない。」


「……何にも心が動じず、無表情だったあなたにも、大切な人ができたのですね……。こんな状況でなければ……。」


とても喜ばしく、嬉しいことなのに。


そんな言葉が聞こえてきそうだ。セラフィス枢機卿は、意を決したようにスフェンを見据えた。


「……残念でなりません。」


短い一言を言うと、セラフィス枢機卿が右手を正面に向けた。複数の赤黒い雷を帯びた球体が出現する。そのまま、右手を横に薙ぎ払うと、球体が弧を描いて放たれる。

球体は宙にふわりと浮かび、時間差でバチバチっと弾けた。ヴェスターが全員に結界を張って、赤黒い雷から身を守る。


俺は檻に背中を預け、体育座りのような体制をとる。
この姿勢であれば、皆のことがよく見える。


ふと、俺の視界を小さな白色の何かが落ちていった。


それは、上品な艶の宝玉。真珠だった。
一体、どこから？

純白の真珠は俺の胸の辺りに落ちた。
俺は真珠の落ちてきた、金色の鳥籠の天井を見上げた。天井からは、涙のように純白の宝玉が、ポタリ、ポタリと落ちて来ていた。

俺の胸に落ちた真珠が、白金色の粒子になって消えていく。その瞬間、自分の身体にピチャンッと、水滴が落ちたように、波紋が広がった。

波紋が広がって水面が落ち着くと、自分の頭の中に、何かの映像が入り込んでくる。



『こんな酷いことになるなら、あの子を行かせなければ良かった……。』


小さな棺を前に、泣き崩れる神官と子供たち。


可愛い彼女は、その賢さが貴族の目に止まった。
王都にある貴族の邸宅で侍女見習いになった。確かな血筋の、評判も至って真面目な貴族。
孤児院の皆で祝福して送り出した。


しかし、彼女は１年後に帰ってきた。
物言わぬ姿で、火葬された状態で。


当主の息子に乱暴をされ、辱しめを受けて。
子を身ごもったと知ったときに、気高い彼女は『アイツの子供なんか生みたくない。』と自殺した。

彼女の同僚の侍女見習いが教えてくれた。そして、その彼女は『次は私の番だ。』と震えて怯えている。


元々、身寄りのない孤児を侍女見習いにしたのは、後々の厄介事を回避するため。
貴族息子の性欲の捌け口にするため。


どうして、私は彼女をそのような地獄に、送ってしまったのか。
どうして、何も罪のない彼女が、こんな目に合わなければならないのか。



ピチャンッ。

また１つ、真珠が消えて、俺の中に水滴が落ちる。


『孤児の働き口なんて、探してもろくに無いんだよ。俺たちが態々、衣食住整った場所を斡旋したのさ。感謝されてもいいくらいだ。』


神官服を着た男達が、下卑た笑い声を上げながら話をしている。娼館から連れ戻した男の子は、精神的に崩壊していた。その数か月後、神殿で短い一生を終えた。

神官達の懐には、金貨の入った皮袋が見えた。


黙れ。あの子達を売って私腹を肥やした、
腐った大人たちが。

彼が何をしたというのだ。


孤児になったというだけで、辛いのに。
何で、こんな仕打ちを受けなければならない。



ピチャンッ。


『きつく躾けてやっただけだ。見習いは寝る間を惜しんで働くもんだろ。それで死んじまったんじゃ、そいつが元々弱かったのさ。』

筋骨隆々の男は、まるで他人事のように話をする。


違う。彼はよく笑う、年下思いの良い子だった。
こんなに痩せ細って、傷だらけになって。
ボロボロになるまで働かされたのか。


どうして。

幼い彼ら、彼女たちが何をしたというんだ？
彼らは何も悪いことをしていない。



ピチャンッ。


『少し女癖が悪いからって、こんな片田舎の神殿に追いやりやがって！平民が貴族に奉仕するのは当たり前だろーが！俺の御手付きになって女どもは感謝しろよな！』

癇癪を起こした、少年が地団駄を踏みながら叫んでいる。

片や罪を重ねたこの貴族の息子は、
傷１つ付かず、飢餓にも耐えることなく、
本当の苦しみも知らないまま。

のうのうと生き残っているというのに。

生まれが違うというだけで、こんなにも蔑ろにされるのか？


この世界は神などいない。
いるのなら、どうして。
何の罪のない人間に、枷をするのだ？
罪ある人間に、自由を与えるのだ？


白い真珠は、セラフィス枢機卿が赤黒い魔法を発する度に、１つ、また１つと落ちてくる。


これは、セラフィス枢機卿の記憶だ。
哀しみと後悔、深い懺悔の涙。

例えようのない、世界への怒り。