私は『選んだ』

第三話

　西に高い連峰を望む丘陵地帯は、まるで楽園だった。

　広がるブドウ畑はずらりと並び、切り揃えられた木々が綺麗に整列している。畑ごとに区切られた石垣と固められた黄土の乾いた土道は清潔そのもので、雑草や泥一つない。よく見ると、石垣のそばに側溝が掘られていて、真ん中が少し膨らんだ土道は雨が降ったとしてもスムーズに側溝へ流れていくのだ。

　これほど考えて整備された村が、丘陵地帯のあちこちにある。風車や鐘楼のような高い建物はなく、素朴な木造の平屋は大きめに作られ、同じ造りでもいくつか住宅ではないであろう建物もあった。何かの工場こうば——ひょっとしてワインの醸造所だろうか。運搬用の荷車や厩舎も近くにある。明らかに、ここから何かを運び出す前提で作られた場所だ。

　黙ってここにいるよりも、そこに行ってみよう。私は『選んだ』。

　馬車の御者の席に向かって、私は窓を開けて叫ぶ。

「ラース、あの大きな工場こうばに向かってちょうだい。きっとこの地区の事情をよく知る人たちがいるわ！」
「承知しました、すぐ着きますよ」

　御者のラースが馬へ鞭を入れる。これまでの道と違い、轍のない整った道を馬車は走る。

　そして、ラースが言ったとおり、すぐに工場こうばと思しき場所へと辿り着いた。窓から見た空の雲の形が変わるよりもずっと早く、果実の香りが漂う工場こうばは積み出し用の広い前庭へ私たちを出迎えた。

　馬車の車輪の音と蹄鉄の音が聞こえたのだろう。中から工場こうばで働いているだろう農夫たちが一人、二人、四人、十人と前庭へ出てきたのだ。ブドウの汁で汚れてはいるものの、皆それなりにきちんとした服を着ていた。少なくとも、ボロや洗っていない土汚れまみれの服ではない。

　私は停めた馬車を降り、被っていた麦わらとリボンでできた帽子を直し、チェック柄のドレスの裾を払って、彼らに一礼した。

「突然の訪問で驚かせてしまってごめんなさい。私、クレイトン卿よりズムウォルト子爵領の領地経営について一時的に任されました、セラフィーヌと申します」

　できるだけ聞き取りやすいよう、大きな声を出したが、伝わっただろうか。

　私のそんな心配をよそに、人々は驚き、何とも珍妙なことに、こんなことを口にした。

「え？　子爵家ってまだあったのか？」
「とっくの昔になくなったのかと」
「役人が来なくなってもう随分経つのになぁ」

　アレジア地区の農夫たち、言いたい放題である。

　とはいえ、何となく事情は察した。先代の子爵が亡くなってから、やはりこの領地は放置されていたのだ。そこは国や貴族側の理由があるのだろうが、放置された側の領地の民たちだってそのままではどうにも立ち行かない。だから、村々で集まって、共同体として生きていくお金を稼ぐためにもワインを作って——管理しやすいように地区という集団まで作った。

　それを咎めもせず、把握もせず、放置していたのは本来の責任者であるズムウォルト子爵家や指摘すべき王国の役人らであって、彼らが『放置されたこと』を責められる謂れはない。うん、私もそのくらいは分かる。

　なので、私もいきなり来て、彼らの主のように振る舞うつもりはない。

　私は資料を持ってきて、免状をそっと農夫らへと見せる。

「こちら、王国からの代理官免状になります。とはいえ、皆様が困っていることがあれば私が手配や調査をするくらいで、あとはこの……地区の情報かしら、それをまとめたいと思っていますの。いかがかしら……？」

　農夫たちは唸り、首を傾げ、悩んでいた。どうしていいものか、戸惑っている様子が見て取れる。

　そこへ、一人の年老いた農夫が声を上げた。

「あ！　ひょっとして、クレイトン卿ってあれか！　グウィオンのことか！」