元が付いてしまった辺境伯家令嬢を助けてくれたのは野蛮人な公子様でした。

第十九話

　一時間後、王城の廊下を歩いていたタドリーニ侯爵家嫡男ベネデットの前に、一人の貴族令嬢が現れた。

　大きな扇子で顔を隠し、物陰からそっと手紙を差し出している。ベネデットは周囲を見回し、自分以外の誰かがいないことを確認してから、顔の見えない貴族令嬢へ近づく。

　大きな扇子の向こうから、儚げな声が聞こえてくる。

「ベネデット様、こちらをお受け取りになって」

　間違いなく自分への誘いだ、と状況を飲み込んだベネデットは、疑問と警戒心はありつつも、どうしてもその誘いに乗らずにはいられない。なぜなら、ベネデットは貴族の一員で、貴族令嬢のお誘いを断るような無粋な男であってはならない、と躾けられているからだ。普段は冷静なベネデットでも、誰も見ていない場所、見知らぬ顔を隠した令嬢の頼みとあっては、無碍にはできない。

　ベネデットは手紙を受け取り、なんの変哲もない封書の裏表を眺めて、こう尋ねた。

「君は？」
「私はただの使いですの、さるお方からベネデット様にお手紙を渡してほしいと頼まれて」

　なるほど、とベネデットは内心まんざらでもなく、気分がよかった。

　なにせ、ベネデットは婚約破棄したばかりで、すみやかに次の婚約相手を探さなくてはならない。その間、なぜか婚約者がいない男、として好奇と侮りの視線に晒される。そんな屈辱的な期間は短いほうがいい、だから言い寄ってくる女性がいればまずはどんな女性か、と興味を持っておきたい。

「君、これは」

　ベネデットが手紙の主について、顔を隠した貴族令嬢に尋ねようとしたとき——すでに彼女は姿を消していた。王城の廊下の影に隠れたのか、あるいは秘密の通路を通って、どこかの部屋に逃げ去って。

　何にしても、普通とは違って俄然興味が湧く。手紙の主、女性の誘い。ベネデットは自分の胸が高鳴っていることを自覚する。

　そこへ、ベネデットの友人が顔を見せた。ベネデットは咄嗟に、手紙を後ろ手に隠す。

「どうした？　ベネデット」
「い、いや、なんでもない」
「ふぅん。まあいい、タドリーニ侯爵に頼まれた仕事はあと何が残っている？」

　ベネデットは王城に来た名目から、少しばかり目を逸らした。

　この手紙があるのだから、特に大した用事もなく王城で暇な貴族令嬢を見つけて品定めして、あるいは知り合ってみて、と面倒臭い婚約者探しは一旦中止したい。

「ああ、そうだな……忘れ物をした、取りに行ってくるから待っていてくれ」
　そう言って、ベネデットは近くの休憩室へと引き返す。

　手紙を読みたい。どんなことが書いてあるのか。

　ベネデットは手紙への期待を膨らませていた。