不吉な九番目の子だろうと、妾が次代のドラゴニア皇帝に決まっておろう！

蒸し蒸しする夏の夜

　ベランダから眺める月は、真っ赤なりんごのように光っておる。
　バーミリオン・ヘデス・ドラゴニアこと、次代のドラゴニア帝国皇帝である妾わらわにとって、今夜は特別な日じゃ。
　なんと！　齢よわい十二にして初めて、彼Pと夜を過ごすのじゃからな。

「ぐふっふ」

　いかん、ついヨダレが垂れてしもうた。
　この天上が遣わした可憐なる至高の乙女に、彼Pなるものがいるとは、もちろん誰も信じたくはなかろう。
　全世界が涙することはわかっておる。
　じゃが、妾ももう良い年頃じゃ。
　心通わせた相手とさらなる高みを目指しても良いはずじゃ。
　何より、妾の相手がそれを望んでおる。

「月がきれいですね」

　ほらな！　今の聞いたじゃろ！

「そ、そうじゃな。つ、月が美味しそうじゃな」
「美味しそう、ですか？」
「はっ！」

　間違えてしもうた。
　りんごみたいじゃ、と思っていたので、ついな。

「喉は渇いていませんか？」
「そ、そうじゃな。冷たい水でも入れてしんぜよう」

　妾がベランダに置かれたテーブルに行こうとすると、淡い金色に輝く髪の彼Pが、突然、妾の手を取った。

「ダメですよ、バーミリオン様。それは私の役目です」

　ふんのぉぉぉぉぉぉ！！
　思わず鼻の穴が全開になりそうになったが、なんとか抑えたぞ。
　妾は、恥ずかしそうに麗しい彼Pを見上げる。

「お、お離しになって」

　彼Pの手のぬくもりと、優しい眼差しに胸がギュンギュンしておる。

「ああ、すみません。痛くはなかったですか？」

　妾は微笑みながら頷く。

「よかった。バーミリオン様に怪我などさせたら、私は生きてはいられません」

　ぬほぉぉぉぉ！
　これほど愛されておる姫は、この世に妾だけじゃ！
　妾は上機嫌で、彼Pの手に自分の手を重ねる。
　じゃが、妾はとんでもないことに気づいてしもうた。

　ーー妾の手！　汗まみれじゃ～～～！

　だって、めちゃくちゃ今夜は蒸すんじゃ。
　じっとしておっても、身体中に汗がじんわり出てきて、妾の小さくて可愛らしい手も、沼地のカエルみたいにベタベタなのじゃ！

　ぺっ！

　思わず手を払い退けてしもうた。
　すまぬ、彼P。
　でも妾、こんな手で彼Pに嫌われたくないのじゃ。
　恨むなら、このとんでもなく蒸し蒸しする熱帯夜を恨んで欲しい。

「バーミリオン様・・・」

　しょげてしまった彼Pに申し訳ないと思うと同時に、その子犬のような情けない顔に、妾はまたギュン！　としてしもうた。
　もしや妾、世に言う嗜虐しぎゃく趣味も備えておるのかもしれん。
　一番目の兄が、そういう大人の店を貴族街に出していて、儲もうけておると聞いたが、一度行ってみるのもいいかもの。

　とりあえず妾は、しょんぼりした彼Pを慰めた。

「水ならそこのヤンヤンが入れてくれるから大丈夫じゃ。其方そなたの手を煩わずらわせる必要などない」

　ヤンヤンがすかさずやって来て、二人分の水をグラスに注いでくれた。
　侍女も護衛騎士も、いつも壁と一体化しておるが、これというときには動いてくれる。

「こ、これはかたじけない。私のような者にまで」

　彼Pは本当に謙虚なのじゃ。
　妾が椅子を勧めると、座ってカバンを膝に置き、中から指輪を二つ取り出す。

「ではバーミリオン様。今宵は今までにない経験となるでしょうが、ご準備はできていますか？」

　つ、ついに始まったのじゃ。

「うむ。初めての夜じゃからの。心の準備はできておる」
「わかりました」

　彼Pが指輪を取り、妾の手を掴むと、左手の薬指にすっと嵌めてくれた。
　続いて自分の指にも、まったく同じ指輪を嵌める。
　透明な魔石のついた銀の指輪じゃ。
　妾は手汗が気になって拭きたかったが、間を置かずに彼Pが手を掴んできた。
　強引なのも悪くない。
　しかも、互いの指を絡め合う繋ぎ方じゃ。
　彼Pの骨張った硬い手が、蒸し蒸しする夜のせいか熱く感じる。

「では、いきますよ」

　妾がこくりと頷くやいなや、手のひらから、燃えるように熱い魔力の流れが押し寄せてきた。

「はううぅん！！」

　思わず変な声が漏れてしもうた。
　彼Pの魔力が手のひらから体内に流れ込み、全身に広がっていく。

「少し我慢です、バーミリオン様。力を抜いて、私に身を任せて」
「は、はひぃ」

　彼Pと妾の魔力は近いと聞いておったが、こうして身体に入ってくると、他人のものはまったく異質なのがよくわかる。

　全身が撫でられているようで、ゾワゾワするんじゃあああ！

　妾はひきつり笑いで我慢しながら、彼Pの眉間のシワを見つめた。
　相手に魔力を流し込むため、目を閉じて、懸命に手のひらに集中しているのがわかる。
　繋いだ手が痛いくらいに、力が入っておる。
　しかも妾は魔力量の器が大きいので、たくさんの魔力を流し込まなければならないらしい。
　妾も受け入れる間、ゾワゾワを我慢しなければならぬが、彼Pはさらに苦しそうじゃ。

「だ、大丈夫かの？」

　訊ねると、彼Pが目を開き、涙ぐんだキラキラした瞳で妾に微笑みかけた。

「私は平気です。それより、バーミリオン様は大丈夫ですか？」

　額にうっすら汗を浮かべた彼Pは、苦しそうなのに、どことなく熱を帯びた顔をしている。

「妾、なんだか変な気分じゃ」

　ほっぺが熱いし、心臓がドコドコ言うておる。
　こ、こ、これが、巷ちまたでいやらしいとされておる魔力発現の儀式かぁぁぁぁ！！
　本当にいやらしいではないかぁぁぁ！！
　お互いが見つめ合って、手を握るだけでも、こっ恥ずかしいのに、相手の魔力を受け入れると、身体中の毛が逆立つようじゃ。
　た、確かにこれは大人しかやっちゃいかん儀式じゃ。
　竜族は十二になった夏に、この魔力感知の儀式をすることになっておる。
　それで今日、妾はついに大人になったというわけじゃ。

　す、すごい経験をしてしもうた。
　もう前のお子ちゃまな妾には戻れんな。

「バーミリオン様、本当に大丈夫ですか？」

　彼Pの前髪が汗で額に張り付いておる。
　妾は余裕のある大人の女として、そっとあいている手で撫でて払ってあげた。
　しかし、彼Pの憂いのある瞳は、まだ心配そうじゃ。

「バーミリオン様、今日はこれぐらいにしておきましょう。鼻血が・・・」

　ん？

「私が無理をさせてしまったようです。すみません」

　そこで繋いでいた手が離され、彼Pが身体を後ろに戻すと、ヤンヤンがさっとやって来て、後ろから妾の顔に冷たいおしぼりを当ててきた。

「魔力の流れが感じられましたか？　私の魔力を呼び水にして、自分の魔力を感じ、発現できるようになったら成功です」

　妾は額に張り付いた前髪をかきあげている彼Pの冷静な物言いに、ちょっとムッとした。
　そんなすぐに離れなくてもいいではないか。

「どうですか、バーミリオン様？」

　妾は口を尖らせながらも頷いた。

「うむ。妾の燃えるような魔力が胸の辺りから感じられる」

　彼Pがホッとしたように微笑んだ。

「それはよかったです。では、成功です。私も魔術講師としてお役に立てて光栄です」

　嬉しそうな彼Pには悪いが、妾は不満じゃ。

「其方、魔術講師である前に、妾の婚約者じゃろ」

　そう、この彼Pは、父上が決めた妾の婚約者なのじゃ。
　彼Pが少し困ったように笑う。

「そうですが、私はバーミリオン様の百人いる婚約者候補の内の一人にすぎませんから。身分も低いですし、おそらく選ばれることはないかとーー」

　妾が謙虚な彼Pを睨みつけると、慌てて付け加える。

「もちろん、バーミリオン様が私などでよければ、いつでも正式にお受け致します」
「本当かの？　其方、妾が好きではないのではないか？」
「まさか、そんな！　私はバーミリオン様が大好きですよ。いつもお優しく、勉強熱心で、たくさんのご兄姉の中でも一番可愛らしいと思っております」

　可愛いかぁ。
　美しいの方がよかったが、妾はまだまだ淑女には遠いからの。

「うむ。それなら良いのじゃ」

　妾が納得したと見ると、彼Pは早々に帰って行った。
　少し拍子抜けなところもあったが、大人になるって、こういうことかもしれぬな。
　ひとまず、妾も人並みに成長しておるということじゃ。
　今日の日記はここまでじゃ。
　くれぐれも他の者にはみせてはならぬぞ。
　秘密の日記じゃからな。
　今後は大人になった妾の活躍を期待するがよい。