不吉な九番目の子だろうと、妾が次代のドラゴニア皇帝に決まっておろう！

溶けるほど暑い日

　妾わらわの住まう燃えさかる炎ノ宮バーニングパレスには、中庭に大きなプールがある。
　どれくらい大きいかというと、大人のドラゴンが三頭は入れるほどじゃ。
　なので、妾のような華奢きゃしゃな女子おなごが一人で浮いていると、どでかいプールで入水自殺でもあったかのように見えるらしい。

「バーミリオン！　大丈夫か！？」

　突然、浮き輪から持ち上げられた妾は、驚いて叫んでしまった。

「ギャァ！！」

　一体何ヤツ！　と相手を睨むと、黒いスクール水着の妾を持ち上げた、びしょ濡れ白シャツ男と目が合った。

「なんじゃ、兄じゃではないか」

　なぜか半泣きの顔の三番目の兄、ドーン・サハラサス・ドラゴニアだった。

「びっくりしたよ、バーミリオン。君がこの大きなプールで孤独のあまり世を儚はかなんで、向こう岸に行こうとしていたから」
「いや、妾は別にーー」
「わかるよ。うん、ぼくはわかりすぎるくらい、わかるよ。ぼくらは立場は違えど、同じ苦悩を抱えているものね。皇女としての重圧に、君がいっそこの冷たい水の中に沈んで消えてしまいたいと思っていたこと、ぼくは気づいていたよ」
「いや、妾は暑かったから水に浸かっていただけーー」
「でもね！　何も一人で逝くことはないんだ。ぼくが共に逝ってあげるよ。君を一人になんかしないから、安心しておくれ」
「・・・・・・」

　何か恐ろしいことを言っておるが、いつものことじゃ。
　妾はとりあえず兄とプールから上がることにした。
　ミンミンがタオルを持ってきてくれたので、ドーン兄に身体を拭いてもらう。

「すまぬの。ドーン兄じゃは、妾が拭いてしんぜよう」

　タオルを手に拭き始めたものの、兄の背が高いせいで胸より上が拭けぬ。

「いいんだ、バーミリオン。君は本当にやさしい子だね」

　服のままプールに飛び込んだ兄は、びしょびしょで微笑んでいる。
　今日は本当に茹だるような暑さなので、まあ、濡れていてもすぐに乾くじゃろう。
　妾はプールサイドのパラソルの下に兄を誘った。

「兄じゃも暑かろう。飲み物はいかがじゃ？」

　すると、兄は指を鳴らし、少し離れた場所で待機していた侍従を呼んだ。
　ちなみに、兄には常に三人が付き従っておる。
　警護の騎士二人と、侍従が一人。
　妾には騎士一人と、侍女のミンミンとヤンヤン。
　兄妹わらわたちの邪魔にならぬよう、いつもちょうどいい距離に離れておるのじゃ。

　呼ばれた兄の侍従は、手にしていた籠かごからお茶のセットを取り出してテーブルに置くと、また下がっていく。

「君とお茶をしようと思って宮を訪ねたんだよ」

　突然の来訪はそういうことだったらしい。

「なるほど。兄じゃがわざわざうちのプールに涼みに来る必要はないものな」

　ドーン兄の住まう朝焼けの橙ノ宮サンライズパレスにもプールはある。
　しかも妾のプールより大きなプールが！
　別に羨ましくなどはないぞ。

　兄自らがポットからお茶を入れ、妾の前にケーキと共に置いてくれた。
　美味しそうなフルーツタルトと、アールグレイティーじゃ。

「さあ、どうぞ」

　ドーン兄の爽やかな笑顔に、妾も微笑み返す。

「かたじけない」

　しかし、手は一向に動かず、フォークを取ることもない。

「どうしたんだい？　さあ、食べようよ」

　先に兄がケーキにフォークを突き刺す。
　そして、綺麗に削そぐと口にーー。

「イカーーーーーーン！！」

　素早く立ち上がり、妾は兄の口に運ばれるケーキを手で払った。
　バチーン！　と叩かれた兄の手からフォークとケーキが吹き飛ぶ。
　くるくるくるっと回ったフォークが、スタッとテーブルに突き刺さると、兄が驚きの顔で妾を見た。

「一体、どうしたんだい？」

　ここで注意しなければならぬ。
　皆、騙されてはいかんぞ。
　ドーン兄は見てくれは、おっとりやさしげなんじゃが、とんでもないものに取り憑つかれておるのじゃ。
　この齢よわい二十の男はーー。

　妾の態度をまるで意に介さず、兄も立ち上がると、今度はお茶のカップを手に勧すすめてくる。

「お行儀が悪いよ、バーミリオン。でもほら、ケーキが気に入らなくても、お茶なら大丈夫だろう」

　妾の席の隣まで来ると、手にしたカップを強引に口に当てようとしてきた。

「ダメじゃ！」

　妾はカップを押しのけ拒む。

「どうしてだい？」
「兄じゃ、また毒を盛ったであろう」

　指摘すると、兄は頷いた。

「ああ、それが心配だったのか。この前の毒は効き目が悪かったからなぁ。今度はちゃんとすぐに死ねる毒にしたよ」

　悪びれるどころか、平然とした顔じゃ。

「他の者で試したから安心して」

などと、まったく安心できないことを言っておる。

「飲んだ直後に痙攣けいれんが始まり、泡を吐きながらの窒息。そして、顔が腫はれ上がって青黒くなったところでフィニッシュさ」

　誰で試したのか知らぬが、とんでもない実験をしたらしい。
　その者が不憫ふびんでならぬ。
　妾は表情に出さず、淡々と答えた。

「兄じゃ、妾はまだ死にたくないのじゃ。前にも言ったであろう」
「え？　そうなの？」
「そうなのじゃ」
「・・・・・・」

　何を考えておるのか、じっと妾を見下ろした後、兄はぞっとするような冷たい目でにやりと微笑んだ。

「でもぼくは君と死にたいんだけどなぁ」

　わかったであろう、この三番目の兄ドーンは、妾と心中したいと常日頃から誘ってくる死にたがりの変人なのじゃ！
　迷惑この上ないが、一人では死にたくないらしいので、妾が断っておる間は、兄も無事でいるはずじゃ。
　兄の侍従たちにも、くれぐれも誘いに乗らないでくれと頼まれておるが、そんな誘いに乗るわけなかろう。
　大体、妾と死にたい理由も

「君がもがき苦しんでいるところを見ながら死にたい」

などという恐ろしい理由なのじゃ。
　以前にこの話を一番目の姉に話したら、ドーン兄の性癖だろうと言っておったが、意味がわからぬ。

「そっか。まだ死にたくないのか」

　がっくりと肩を落として、兄はため息をついた。

「じゃあ、また来週来るよ。気が変わったら、いつでも連絡してね」

　子犬のようにトボトボと立ち去っていく姿は哀愁あいしゅうが漂っている。
　が、妾は毒入りティーとケーキを前に

「また来週来るんかい！」

と早すぎる死神ーーもとい兄ーーの来訪予定に頭が痛くなってしまったのじゃ。