不吉な九番目の子だろうと、妾が次代のドラゴニア皇帝に決まっておろう！

スズキヒサシ

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雪国でハリネズミになる part4

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　第二ラウンドの鐘が鳴った。
　夕食会に呼ばれた妾は、ヤンヤンとミンミンを連れて部屋を出た。
　が、すぐにヤンヤンが忘れ物をしたと部屋に戻って行く。

「すみません、ひめ様。銀食器を忘れました。取ってきます」

　いつもなら食器はこちらで用意しない。
　妾は皇帝の娘じゃが、末子も末子、九番目の子なので、誰も妾など狙わぬからな。
　じゃが、ヤンヤンとミンミンはここ、ヘデス王国ではそうはいかないと思っておるらしい。
　帝国内の宿でさえ適当だったのに、ここに来て神経質になっておるようじゃ。
　まあ、あの伯爵夫人の態度やヘデス王を見たせいじゃろう。
　それにヘデス王国は帝国の属国。
　もちろん、彼らがそれを喜んでいるわけはない。
　なので、食器はこちらが用意することにしたらしい。
　毒味はいつもヤンヤンかミンミンがしてくれているが、それも普段は味見と言ってもいい気楽なものじゃ。
　しかし、今日の侍女二人はピリピリした雰囲気を醸かもし出していた。

「ひめ様、最初の乾杯は口を付けないようにお願いしますね」

　ミンミンに言われて、妾は気にしすぎだと思うたが「うむ」とだけ返事した。

「室内にどちらかの騎士が入れれば良かったのですが」

　シュミットとクラウゼンの二人の護衛騎士は廊下に立つことになったらしい。
　さすがに友だちとその家族の朗ほがらかな会食には不似合いだからの。
　ミンミンと一階のダイニングルームに入ると、すでにジョーとシェン君が席についていた。
　当然場所が決まっている。
　妾は客人用の席であるシェン君の隣に座った。
　こういう場合、身分よりもどういった客であるかに重点が置かれる。
　今の妾は皇女というより、ジョーの友人といった意味合いが強い。
　対面にジョーと弟、そして母親が座っている。
　長机の端にはこの家の長であるウエストウッド伯爵がいて、最後にやって来た妾を見て微笑んだ。

「揃ったようなので始めましょう」

　焦茶の髪を後ろに撫でつけた小柄な伯爵は、背後の執事に合図を出す。
　この館の侍女や料理人が入れ替わり立ち替わり準備を始めると、ようやくヤンヤンが遅ればせながらやって来た。
　妾の後ろからテーブルに食器を並べる。
　隣のシェン君がそれを見て、少し顔色を曇らせた。
　妾も大げさだと思っているが仕方がない。
　ちらりと前に座った夫人を見上げると、特に気にしていないようだった。
　いつものことだと思っているのかもしれぬ。
　食事が始まると、挨拶もそこそこに歓談になった。

「ジュリアが皇女殿下をお連れになるとは思いも寄りませんでした」

　伯爵が言い、ジョーが笑った。

「わたしもよ。でも話してみたらとっても意気投合したの。ね、バーミリオン」
「う、うむ」
「やっぱり従姉妹いとこだからかしらね。見た目は全然似てないんだけど、同じ部活だったり、一緒に勉強したりしてると、ちょこちょこ似たところがあるわよ」
「へえ、そうなんだね」

　温和そうな伯爵がにこにこしながらジョーの話を聞いている。
　時折、弟のクロークが話に入って、姉の学園生活について興味深そうに訊ねる。
　対照的なのが夫人だ。
　フォークを手に皿の上の物を憎い相手かのようにグッサリ突き刺して口に運んでいる。
　その顔は不味くてたまらないといった感じに歪んでいる。

　うひ～～～。
　触らぬなんとかに祟りなしじゃ～。

　妾は目を背けて皿を見下ろす。
　隣のシェン君は心を無にしているのか、ただお腹が空いていたのか、もぐもぐし続けていた。

「バーミリオン様、本当によくおいで下さいました。ここは取り立てて何もない所ですが、田舎に来たと思ってのんびり過ごすと良いですよ」

　伯爵の親切な言葉に妾は頷いた。

「ありがとうございます。どうかバーミリオンと呼んでください。ジョーの友だちとして滞在させていただきたいので」
「わかりました。おまえもそれでいいね？」

　伯爵が夫人に話を振る。
　だが、夫人は横目でちらっと夫を見ただけで、ハンカチで口をさっと拭くと立ち上がった。
　一言もなく足早に部屋を出て行く。

「おい、エーデル」

　名前を呼ばれても振り返りもしなかった。
　母親が出て行ってしまったので、弟のクロークも追いかけて席を立つ。
　部屋は二人抜けて微妙な空気が流れた。

「まったく、ママったら」

　ジョーが呆れたように言った。

「すまない、うちのが。その・・・・・・」

　伯爵が申し訳なさそうにしているので、妾は首を振った。

「色々と思うところがおありなのでしょう。滞在期間中にお話できたらしてみたいです」

　しかし、それからニ日、妾は夫人に徹底的に無視されることになった。
　伯爵とジョーが間に入って、なんとか態度を軟化させようとがんばっていたようじゃが効果はなく、むしろジョーと夫人の仲が悪くなっていった。
　そんな三日目。
　朝食の席で妾は夫人に話しかけた。

「エーデル夫人、午後のお茶をご一緒できませんか？」

　夫人が視線だけ動かして妾を冷たい灰色の目で見た。

「エーデル夫人はお茶に造詣ぞうけいが深いと聞いたので、ぜひお話してみたいと思ったのですが」
「・・・・・・」

　伯爵、ジョー、弟のクローク、そしてシェン君が黙って様子を窺っている。

「いいわ。三時に私室に来てちょうだい」

　返答をもらい、妾はホッとした。
　また冷淡な態度で無視されるかと思っていた。
　夫人が朝食を終えて部屋を出て行くと、室内にいた全員が安堵あんどの息を吐き出した。

「ようやく観念したみたいね」

　ジョーが口を尖らせて言うと、伯爵が「どうかな」と眉を顰ひそめた。

「エーデルが何を言うつもりか気が気でないよ」

　シェン君が隣から妾に訊ねる。

「なあ、おれは呼ばれてないから参加できないんじゃないか？」
「えっ？」

　そういえばそんな気もする。
　もしかして二人きり？

「うっ・・・・・・妾、怖くなってきた」
「今さらかよ」

　でもこれを乗り越えなければ、ずっと嫌われたままなのじゃ。
　母上の姉である夫人と、色々な話をしてみたい。
　そして同じヘデスの名前を名乗ることを許してもらいたい。
　妾はドラゴニア皇帝の娘であり、ヘデスの娘でもあるのじゃからな。
　この三日間、滞在して館でのんびり過ごしていたが、明日からは少し遠出して北の湖に行く予定になっている。
　戻って来たら早々に帰還しなければならないので、夫人と話せる機会はもう少ない。
　妾はフンッと鼻息荒く気合いを入れた。
　なんとかお茶会で仲良くなるのじゃ！

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