不吉な九番目の子だろうと、妾が次代のドラゴニア皇帝に決まっておろう！

雪国でハリネズミになる part5

　え～～皆々様に残念なお知らせをしなければならなくなりました～。
　妾はエーデル夫人に撃退され、半ベソで部屋に戻ってヤンヤンとミンミンに慰められ、布団の中で丸くなっております←いま、ここ。

「妾だって知らなかったんじゃ・・・・・・」

　むぐぐぐ、と布団カバーに噛みつきながらぼやく。

「仕方ありませんよ。マシロ様の宮の者が勝手にしたのでしょう」
「そうですよ。ひめ様には何の落ち度もありませんよ」

　ヤンヤンとミンミンがベッド脇から擁護ようごしてくれる。
　しかし、妾はまったく納得できなかった。
　妾の責任がないとは言えない。
　むしろ元凶は妾なのじゃ。
　氷の魔法に長たけた白竜の子孫でもあるエーデル夫人の、まさに凍りつかんばかりの冷酷な眼差しはお茶会の間中、吹雪のように続いた。

「あなたはその真紅の髪や目を、自分ではどう思っているのかしら？　誇らしいと？　帝国の火竜の娘でよかったとお思い？」

　まだ熱いお茶のカップを前に、夫人が軽いジャブを放はなってきた。
　妾はこれぐらいの質問は想定していた。
　ドラゴニア皇帝の娘であることを妾は絶対に否定しない。
　それがたとえ母上の姉君の前であっても。
　ただ、言い方は大事だと感じていた。

「妾は父上と母上の子であることを誇りに思っています。髪や目の色に妾の意思が反映されているわけではありません。赤かろうが白かろうが、妾は受け入れて胸を張って生きていくだけです」

　夫人は一切表情を変えなかった。
　じっと見つめてくる灰色の目は憎々しげだった。
　お茶は口に運ばれることなく冷めていく。

「わたしの妹は幼い頃から快活で、スキーにソリにスケートが大好きだったの。雪深い日でも元気に走り回っていたわ。本当に丈夫な子だった。それが今はどうなっているのか、あなたもちろん知っているわよね」
「・・・・・・」
「あの子が望んだ結婚なら、まだ良かった。けど、そうではなかった。わたしも兄も、まだ存命だった父も母も反対した。それなのに、あの男が連れ去ったのよ」

　その日のことを思い出しているのか、夫人の顔は苦々しく、テーブルの上に置かれた手は固く握られていた。

「あなたに言ってもどうしようもないことはわかっているの。あなたを憎んでいるわけでもない。それはわかってちょうだい」
「・・・・・・はい」
「わたしはね、あなたがここへ来るべきではなかったと思っているのよ。そして、どうしてノコノコとやって来ることができたのか、それを問いたいのよ」
「・・・・・・」

　夫人は席を立つと、壁際の書棚のガラス戸を開けて紙の束を取り出した。

「これを見なさい」

　渡されたのは手紙の束だった。
　白い封筒に母上の紋章である雪花と太陽の封蝋が付いている。

「開いて中を見てちょうだい」

　言われるがままに、妾は一通の手紙を開いた。
　便箋に綺麗な字で姉に現状を伝える内容が書かれている。

『わたしは元気です。心配しないで』
『王宮で楽しく過ごしています』
『今日は夫と娘とピクニックに行ったの。わたしとても幸せよ』

「な、なんじゃ、これは・・・・・・」

　そこにはあり得ないことが書かれていた。

「次はこれを見て」

　夫人が別の手紙を渡してくる。
　それは何年も前の物なのか、端が変色してセピア色になっていた。
　手紙を開ける前に、妾は気づいた。
　封筒に書かれたマシロという名前の筆跡ひっせきが違っている。

「どういうことじゃ？」

　夫人はハッと短く嘲あざけった。

「帝国からの手紙はすべて妹の書いたものじゃなかった」
「・・・・・・」

　あまりのことに言葉が出ない。

「最初は気づかなかった。でも、数回手紙をやり取りして、妹ではないとわかったのよ」
「だ、誰がこんなことを・・・・・・」
「わかりきっているじゃない。あの男のーーードラゴニア皇帝の差し金だって！」

　父上がこんなことを・・・・・・？
　妾は混乱して頭を振った。

「妹は自分で手紙も書けない状況だとわたしは知った。でも、何もできなかった。帝国の王宮で働くヘデス出身の者に探らせて、妹が伏せっていることを調べるのがやっとだった」

　堪こらえきれないように夫人は大きく息を吐き出すと、ゆっくりと席に戻り、両手で顔を覆った。

「あなたを前にするだけでも、わたしは・・・・・・わたしたちヘデスの者は辛つらい気持ちにならざるを得ない。その燃えるような真っ赤な髪、血で染まったようなおぞましい目。わたしたちの妹を連れ去って、酷い目に遭わせたあの男と同じ色をしたあなた！」

　夫人の手がバン！　とテーブルを叩いたので、お茶のカップが揺れて倒れた。
　茶色いシミが白いクロスに広がっていく。
　妾は黙って座っていたが、胸が痛くて涙が出そうだった。
　手紙のことは知らなかったが、母上の境遇は知っていた。
　口さがない侍女や侍従は王宮の中であらゆる噂をしている。
　妾や母上、そして父上のことも。
　真実かどうか、幼かった妾に知る術すべはなかった。
　生まれた時から宮に暮らす妾は、虚実入り混じった噂の中で育った。
　それでも、何度も繰り返される噂には真実味がある。
　やがて物心がつき、誰が何を話しているのか注意するようになると、少し見分けられるようになった。
　母上は父上からの面会や見舞いを断っていたらしい。
　妾との面会を断っていたのが、母上本人なのか、周りに仕える者の助言なのかはわからない。
　ただ、母上がそれを受け入れていたことは確かだ。
　妾と会うのを拒否していた理由。

　ーーー母上は子どもが欲しくなかったのじゃ。

　しかもその子どもは呪われている。
　夫人はテーブルを睨みつけていたが、そのまま顔を上げて妾を見た。
　灰色の目が怒りで濃くなっている。

「あなたがわたしたちの気持ちに配慮できるなら・・・・・・わかっていたら、訪問などできなかったはず」

　妾は初めて反論した。

「それでも、ここに来てあなたに会いたかったのじゃ。母上のことを知っている夫人と、妾は話してみたかった。
　妾は母上のことをよく知らぬ。何が好きなのか、何が嫌いなのか。小さい頃、どんな遊びをしていたのか、友だちがいたのか。母上の両親、妾の祖父母はどんな人たちだったのか。
　妾は知りたかったのじゃ」
「よくもそんなことを」

　吐き捨てるような夫人の言葉に頷く。

「確かに、妾のせいで母上は体調を崩しておる。良くなるように全力を尽くすつもりじゃが、うまくいくかはわからぬ。妾が何もかもの責任を取れるわけでもなかろう。じゃが、まずは一歩進まねばな」

　まっすぐに夫人を見つめると、妾はここに来た理由を真摯に述べた。

「妾にとって、あなたは伯母上じゃ。そしてヘデス王は伯父上。ジョーは大切な従姉妹。あなたが、妾がヘデスの一員であることを認めないのは構わぬ。ただ、母上の娘であることは疑いようもないことじゃ。
妾はあなたが妹を愛するのと同じか、それ以上に母上を愛しておる。それだけは認めてほしい」

　冷め切ったお茶はクロスに染み込み、もはや手遅れの様相となっていた。
　静かに席を立つと、妾は夫人に背を向けた。
　扉に向かって歩き出す。
　最後に一番伝えたかったことを言っておく。

「妾はドラゴニア皇帝の呪われし九番目の子どもじゃ。いまさら、その出生に不満はない。ただ、誰よりも母上に元気になってほしいと願っておる」

　そして、そんな強がりも虚しく、妾は結局、部屋に戻ったら丸くなってメソメソ、グズグズしてしもうた。
　体中にグサグサと針が刺さったみたいじゃ。
　背中は針山なので、しばらく丸くなっていたい。
　何も考えたくない。
　そのまま妾は冬眠するかのように眠ってしまった。