高校生、戦国を生き抜く ⚠️〜無自覚⁇勘違い⁇居候のドタバタ大騒動〜👀

3、織田信長

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「つまり、俺達を利用するということか」

　鉄の低い声が、静まり返った広間に落ちた。
　信長は、座したまま片肘を脇息に預け、唇の端をわずかに上げる。あの笑みは、喜怒どちらともつかない――獲物を見つけた肉食獣のような笑みだ。

「利用？」
「でも俺、何もできないからな？」

　鉄の言葉に俺――真人は慌てて口を挟む。
　やばいやばい。利用されるって、どういう意味？　命令されたって出来ることなんてない。こっちは庶民代表、元定食屋の兄ちゃんなんだぞ。
　鉄がやればいいじゃん、鉄が。心の中で押しつけながらも、言葉には少しの笑みを混ぜて場を和ませようとした。……が、悪手だった。

「なんだ？」
　低い声が落ちる。
「牢に入れられる方が良いのか？」

「い、いえいえ！　めっそうもございません！」

　即答だった。冷や汗が背筋を伝う。牢なんて二度とごめんだ。しかも、ここの牢は絶対“サービス”が拷問付きだ。
　心の奥が冷たくなるのを感じながらも、うなずき続けるしかない。

「ふん。なら要らぬ口出しはするな」
　扇子がカチリと鳴る。
「使えぬと思ったら切り捨てる。せいぜい己の価値を高めておくことだな」

　“切り捨てる”。その言葉がやけに軽い。
　まるで日常の作業のように言われて、胃がひゅっと縮んだ。ああ、この人ほんとに冗談で人を切るタイプだ……。

「思いついた事があってな。その才能を殺すには惜しい」

　信長の視線がゆっくりと鉄に向かう。まるで値踏みするように、目の奥の光だけが鋭くなる。
　鉄は無表情のまま受け止めていた。けれど、その静けさは、逆に何かを悟られまいとする忍びの顔だ。

「二ヶ所に仕え、双方の信用を得た話術――見事だ。その上、腕も立つ。使わぬ手はない」

　……え、何それ。ダブルスパイ!?
　つまり鉄、信長のところでも働いてて裏切ったの!?
　俺は横で固まったまま、内心叫んでいた。心臓に毛どころか鋼板が生えてるだろ、こいつ。

　信長は続ける。

「しかも織田家だけではなく、相手方も裏切り、一人で姿を消したそうだ。そのせいで監視の人数を増やす羽目になった」

　お、おい鉄……それ、完全にアウトなやつだよな？
　家臣の中から、小さく歯軋りの音がした気がする。空気がさらに張り詰めた。

「だが、そのおかげで攻め込んできた小物を一つ潰せた。あの忍びには、むしろ感謝せねばならんかもな」

　信長はゆっくり立ち上がり、こちらへ歩いてくる。足音ひとつで空気が動く。
　そのたびに、家臣たちの背筋がわずかに伸びるのがわかった。完全に“主君の圧”だ。

　そして鉄の前で立ち止まり、にやりと笑った。

「では、此奴らを――」

「そうだ。制圧しても、また別の場所で同じことが起こる。時間の無駄だ」
　信長は扇子を軽く広げ、鋭く言い放つ。
「だったら、その話術と腕前で乗り切ってみせろ」

「しかし、殿！」
　家臣のひとりが声を上げた。
「裏切る可能性もあります。誰かおつけになった方が……」

「考えておる」
　信長は切り捨てるように言った。
「こやつにぴったりの者がいる」

「それならば……」
　別の家臣が続ける。
「では、その横にいる者はどうされるおつもりで？」

「戦力にはなりませぬ。人質として繋いでおくのがよろしいかと」

「賛成でございます！　次期当主二人と面識があるならば、立派な牽制となりましょう！」

「いや、そこまでの人物には見えぬがな……。だが、用心に越したことはない」

　ざわざわと広間がざわめく。
　人質って言葉に、心臓が冷えた。……え、俺、人質コース!?　それって監禁？　牢屋？　拷問付き？

　嫌だぁぁ……！

　思わず顔を伏せる俺の耳に、信長の声が届いた。

「いや、此奴も連れて行かせる」

「えっ？」

「家来というなら、手綱くらい握ってみせろ」

　……は？
　つまり俺が鉄の監督責任？　この人、家来って言葉を鵜呑みにしたの!?

「あ、あれは言葉の綾でして……その、命令できるような関係じゃなく……な、なあ鉄？」

「俺は真人の家来だ」

「鉄!?」

「真人の命令なら、聞いてもいい」

「ふん。なら、しっかり躾けておけ」

　その一言に、家臣たちがくすくすと笑い、信長だけが真顔だった。
　怖すぎるわ第六天魔王。どこまで本気なんだこの人。

　信長は立ち上がり、俺たちに「どけ」と手で合図する。反射的に道を空けると、彼は悠然と座り直した。

「それで、だ」
　膝に肘を置き、扇子の先を俺たちに向ける。
「――わざわざ斎賀からやってきた理由を、話せ」


……というのが、昨日までの話だ。

　そして今。
　俺は弥吉と吉助を相手に、台所でチャーハン講座を開いている。

　信長の屋敷から帰されてから一晩。俺たちは宿に戻り、翌朝にはすっかり日常モードだった。
　気を張ってもしょうがない。むしろ、こうしてる方が落ち着く。

　とはいえ、滞在は長くなりそうだ。宿代も稼がないといけない。
　せめて弥吉と吉助が自分たちで食べていけるように、料理を教えているというわけだ。

「吉助、旅の人が食べ終わったっぽいから食器お願いなー」
「うん！」

　手際よく返事をして駆けていく吉助。
　弥吉は真剣な顔で鍋を持ち、米を炒めている。
　火の明かりが顔を照らし、まだ幼い頬にうっすら汗が浮かんでいる。

「じゃあ、ねぎ入れるぞ。ここからが勝負」
「混ぜるんだよね？」
「そう。焦らず、米を立たせる感じで」

俺がデモを見せると、弥吉はこくりと頷いて真似をする。
　その横で鉄が、静かに腕を組んで見ていた。


「弥吉、上手いな」
「ああ、俺よりうまいかもな」

「ぬかせ。俺の作り方を見てないからだろ」

「見てないも何も、お前ふらふらしてるじゃん。何してたんだよ」
「確認だ」
「何の？」

「どれだけ監視が付いてるか」

　その一言で、手が止まった。
　え、監視？　まさかまだ俺たちのこと疑ってるって？

「そんなわけ……ないよな？」
「三人は見つけた」

「えっ!?」

　鉄が顎をしゃくる。
　談笑している男女、長椅子でチャーハンを食べてる旅人、三人。
　俺がこっそり視線を向けると、どう見ても普通の人たちだ。笑ってる。箸持ってる。忍者感ゼロ。

「どう見ても観光客だろ……」
「扮してるだけだ。あれは忍びだ」

「はっ!?　本物の忍者!?」

声を抑えるのに必死だった。
鉄は平然としてるけど、俺の方は大興奮だ。歴史の教科書の中の存在が、今、米粒を口に入れてるんだぞ!?

「すげぇ……俺、初めて生の忍者見た……！」
「なんで監視されて喜ぶんだよ。俺も忍びだ」
「いや鉄は……なんか違うんだよなぁ」

　鉄が鼻を鳴らす。

その様子に笑いながらも、周りの視線が少し気になり始める。
“監視されてる”と意識した途端、背中がむず痒くなった。何気ない動きすら見られている気がする。

　そんな俺の視線の先で、旅人が食べ終わった。
　……帰ってくれるといいな。

「だから諦めたらどうだ？それよりも弥吉を見ろ。さっきからずっと焼いてないか？」

「あ、そうだ弥吉！　炒めるのストップ……じゃなくてやめて、早く皿！　皿に盛るぞ！」

話に集中しすぎて、弥吉に教えていることを忘れてた。
油が減って鍋に少し張り付いてしまったようだ。

慌ただしく動く俺の横で、パタパタと吉助が走っていく。
俺の横にいたけどちゃんと周りを見て仕事をこなしているようだ。

えらいえらい。
　
そう思った矢先、吉助の声が響いた。

「忍者のおじちゃん、食べ終わったらそれ持ってくよ！」

時が止まった。

「忍者？」

　周りの客がざわつく。旅人――いや、忍者が穏やかに笑った。

「私はこれから隣の領に行くんだ。だからこんな格好をしてるんだけど、君はどうしてそう思ったんだい？」

「だって真人お兄ちゃんが、“忍者の人が食べ終わった”って言ってたもん」

「吉助ぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ!!!」

　俺は皿を鉄に押しつけ、全力疾走で飛び込んだ。吉助を抱え込んでそのまま頭を下げる。

「すみません！　例え忍者みたいに気配がなくても、こう……お客様の様子を察知する訓練をしてまして！」

　我ながら苦しい。が、男はふっと笑った。

「気配が薄い、か。はは、なかなか面白い子だね」

　そう言って吉助の頭を撫で、軽く手を振って去っていった。

　俺は全身の力が抜けた。命拾いした気分だ。

　戻ると、鉄が腹を抱えて笑っていた。
「ぶはっ……お前、顔真っ青で飛んでって……っくく……！」
「笑い事じゃねえ！」
「吉助、あそこにいる夫婦にも“忍者”って言ってみろよ」
「鉄！」

　また一騒動起こされてたまるか。俺は鉄をにらみつけた。
　その日一日、俺は胃を押さえながらチャーハンを炒め続けることになった。


　そして翌朝。
　宿の帳場に、信長の紋が入った封書が届いた。

　開けた瞬間、嫌な予感が背を這う。

　――「至急、屋敷に参れ。」

　短く、それだけ。

「……なぁ鉄。これ、まさか」

俺は顔を上げ、鉄と目を合わせた。