偽りの聖女に断罪された本物の聖女、神と騎士に愛される

プロローグ

第１１話 追放の夜

　夜の王宮は、昼間の華やかさが嘘のように静まり返っていた。
　
　煌びやかなシャンデリアの下で開かれていた宴の喧騒はもうなく、残っているのはどこか冷ややかな沈黙だけだった。

　セシリアは呼び出され、皇太子アルベルトの執務室の前にいた。
　
　
　背後には、セシリアを見張るようにして控える近衛の騎士たち。そこには、かつて彼女を守ると誓ってくれたレオンハルトの姿もあった。だが彼の瞳は悲痛に曇り、声をかけることさえためらわれる状態だ。


（きっとあのことだわ……）


　先日の一件がセシリアに深くのしかかる。いつかは聞かれるだろうと身構えていたが、いざその時が来てみると、不安でならない。

　
　心臓が高鳴り、吐く息は冷たい。扉が開かれ、中へ進むように促される。

　
　執務机に座るアルベルトからは、いつもの穏やかさを完全に失われていた。
　
　
　背筋を伸ばし、蒼い瞳には硬い決意が宿っている。


「……セシリア。今宵、君に告げねばならぬことがある」


　その声は氷の刃のように冷たく、セシリアの胸を貫いた。


「王国は、真実の聖女を必要としている。だが――どうやら君は、その役目を果たせていないようだ」


「……そんな、私は……！」

　
　言い返そうとするが、喉が震えて声にならない。
　

　セシリアの脳裏には、少年を救えなかった日の光景が再びよみがえる。冷たい視線、広がるざわめき、そしてリディアの「奇跡」……。

　
　アルベルトは一枚の書状を机に置いた。
　
　それは「王宮からの退去命令書」だった。


「明朝までに荷をまとめ、王宮を去れ。君はもう聖女ではない」


「っ……！」

　
　世界が音を失った。
　
　これまで守り続けた祈りも、人々のために尽くした日々も、一瞬で無に帰す。


　涙が零れそうになるのを必死で堪える。ここで泣けば、弱さを証明するだけだと分かっていたから。

　
　セシリアは深く頭を垂れた。


「……かしこまりました」

　
　その声はかすれていたが、確かな決意も宿っていた。

　
　部屋を後にしようとしたとき、リディアとルシアが廊下の影に立っているのを見た。
　
　
　リディアは勝ち誇ったように微笑み、ルシアは冷ややかな眼差しを向ける。


（ああ……そういうこと……最初から全部、仕組まれていた……）

　
　だが、今のセシリアには抗う力も、暴く術もない。

　
　背筋を伸ばし、夜風の吹き込む回廊を歩き出す。
　
　ひとりになった瞬間、抑え込んでいた涙が頬を伝った。


（神よ……これはあなたが私に与えた試練なのでしょうか？）


　答えのない祈りが夜空に溶けていく。

　そして、セシリアの新たな運命――追放の旅路が、静かに始まろうとしていた。