常世の守り主　―異説冥界神話談―

双子烏丸

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第参章　葛藤

青年の誓い

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　――――

　ベッドに入り、深い眠りに落ちるルーフェ。
　夢の中で、少年のルーフェは屋敷の中を彷徨っていた。
　確かこれは、両親からの謹慎が解かれたばかりの頃だ。

　謹慎の理由は、長年のエディアとの付き合いが、両親に発覚したからだ。
　ルーフェは両親に激しく説教、注意した上で、二週間もの部屋での謹慎を命じられた。
　そして謹慎から解放され、彼はエディアを探していた。
　自分に対する罰なんて大したことはない。問題は彼女だ、召使の身でありながらの自分の息子との付き合い、両親は絶対に許しはしないだろう……。
　庭園のいつもの場所には姿がなかった。外を探しても見当たらないと言うことは、残るは屋敷の中だ。

　ルーフェは屋敷のあちこちを、探してまわる。
　しかし屋敷中を見て回っても、その姿はない。
　そんな時、ある扉からすすり泣く声が聞こえた。その扉は、屋敷の地下室への扉だった。地下室は倉庫の一つとして使われ、日が入らず湿気の高い場所のせいで、せいぜい倉庫の整理や物の出し入れ以外では、誰も近寄らない場所だった。
　ルーフェは扉を開けると、地下への階段を下りる。
　空気は黴臭くまともに息をする事さえ出来ず、黒く湿った石壁には青黒い苔が生えていた。
　壁にかけられた松明の薄明かりを頼りに降りると、泣き声は次第に大きくなる。
　やがて、地下室に辿り着いた。そこには様々な物が乱雑に置かれている。
　そして地下室の隅で、何やら動く影がある。泣き声の主は、どうやらそれのようだ。
　影はルーフェに気づくと、彼に振り向く。

　その正体は、エディアだった。だがその姿はやつれ、来ている服はボロボロだった。

「……ルーフェ様？　良かった……また会えるなんて」

　彼女はルーフェに笑ってみせた。その喜びは本物だった、しかし笑顔の陰には、隠しきれない程に強い苦痛が垣間見えた。
　それに、恐らくずっと泣いていたのか、彼女の目はひどく赤く腫れていた。
　ルーフェはすぐに大丈夫かと尋ねる。

「こんな姿で申し訳ありません。でも、私は大丈夫です……」

　そんなのは、嘘だ。
　直観で彼はそう思った。それに、彼女からは血の匂いがする、もしかすると…………。
　彼はエディアの手を引き、近くへと引き寄せた。そして背中を見ると、彼はその目を疑った。

　背中には、赤く膿んでいる鞭打たれた痕、それは見ているだけでも痛ましい程だった。
　エディアは傷を見られると、恥ずかしそうに目を伏せた。
　これでも心配ないだって？　僕は言った。

「……大したこと、ないです。……だから……どうか心配しないで、ください」

　なおも無理して笑おうとするエディア。
　が、もうルーフェを誤魔化すことは、出来ないと悟った。
「ルーフェさま……私は、うっ……ぐすっ、うわぁぁっ！」

　途端、胸に秘めた辛さが爆発した。
　彼女はルーフェの懐で、大きく泣き出す。……やはり、彼女は、相当辛かったのだろう。
　ルーフェは、エディアの気が済むまで、一緒に傍にいる。
　今彼に出来るのは……それくらいだった。

　
　しばらくした後、ようやく落ち着いたエディアは、泣き止んだ。
　大丈夫？　落ち着いた――。ルーフェは彼女に、優しく声をかける。
　
「はい。……ありがとうございます、ルーフェさま」

　エディアは十分に泣いた後、安心したような様子。
　そして……彼女はようやく事情を語る。
　ルーフェはただ謹慎のみで済んだが、召使いである彼女への罰は、更に過酷なものだった。
　背中を酷く鞭打たれ、更にはこの地下倉庫の番を言い渡された。
　他に仕事が無い限りは、ここを出てはならない倉庫の番。
　じめじめと暗い、光も殆どない倉庫の番……それはまるで、殆ど囚人と同じ、いやそれ以上の扱いだ。
　そして彼は気付いた。エディアがこんな目に遭ったのは自分のせいでもあると。
　こんな付き合いを続けていれば、いつかこうなる事は分かっていた。それなのに…………。
　ルーフェは彼女に問いかけた。
　一体、これからどうすれば良い？　君の事は好きだけど、このまま続けていれば、いずれ…………。
　するとエディアは、優しく彼に言った。

「私は、決して良い召使じゃありませんでしたから。仕事も上手く出来ませんでしたし、ルーフェ様に対しても、自分の身分をわきまえない事ばかり。当然の罰です」

　それは違う！　それは自分の望んだ事だ。ただ一人の大切な人を、手放したくなかっただけなんだ――。

　必死でルーフェはそう訴える。
　しかし彼女は、首を横に振った。

「だけど、そんなルーフェ様に甘えていたのは私です。それでも、私は嬉しかった、あなただけが、私の事を大切に思ってくれた。だから……」

　すると、エディアは顔をルーフェに近づけて、その唇を重ねた。
　ルーフェの思考は停止した。幾ら彼女でも、そんな事をされるなんて、思いもしなかった。
　やがて彼女は唇を話すと、言った。

「本当に、私は召使として失格ですね。でも、もしそんな私を受け入れて下さるなら…………とても幸せです」

　その言葉は、彼に対するエディアの深い愛を感じた。
　本当はルーフェも、同じくらいに愛したかった。しかし、それは親や周りが許さない。
　それならば…………。
　ルーフェはエディアを強く抱きしめた。
　それならば一緒にここから出よう、家族も家も、地位さえも捨てて。他の全てを失おうとも、絶対に、君の事を守ってみせる。
　そう……あの時に誓った。
　誓った、筈だった…………。

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