常世の守り主 ―異説冥界神話談―

第伍章 冥界

ついに、再会

　――――　


　……
　…………
　光を抜けた先は、霊峰ハイテルペストの、あの遺跡だった。
　だが以前のような厚い雲と激しい吹雪はなく、一面全てが晴れ渡り、青空と太陽を覗かせていた。
　そして、目の前には、トリウスとラキサの二人が立っていた。

「トリウスさん、それにラキサも」

　彼はルーフェに微笑みを見せた。

「冥界から戻ったみたいだな。それに、随分と様子が変わったようじゃないか。……ふっ、安心したよ」

「はい、貴方からは多くを学びましたから。ラキサにも、礼を言わないと。君がいたからこそ、僕はここまで来れた」

　ラキサは首を横に振る。

「いいえ、礼を言うのは私の方。ルーフェさんはこんな私を、倒さずに助けてくれたもの。けど、それよりも……」

　そして彼女は、こう続けた。

「ルーフェさん――後ろを振り向いてください」

「……えっ？」

　冥王から言われた通り、あれから一度も、後ろを振り向いていない。
　
　――そうだった、あの試練はここに戻った地点で、もう終わっている。今ならもう後ろを向いても、大丈夫なはず――

　ルーフェは、ゆっくりと後ろへと振り返る。
　そこには――――。



「……ルーフェ……さま？」

　ルーフェの後ろには、一糸纏わぬ少女が立っていた。
　膝までかかる程に長くふわっとした茶髪は、華奢で整った身体を隠している。そしてくりっとした瞳と、頬に残るそばかすが特徴的の、可憐な女の子である。
　少女はきょとんとした顔で、彼を見つめた。

「エディア――なのか？」

　一方でルーフェも、驚きを隠せずに固まった。
　そして彼は、初めて異性と会うかのようにどぎまぎしながら、身に着けていたマントを外し、エディアに被せる。
　
　――長く望んでいた彼女が、今目の前にいる。
　なのにいざ望み通りとなると、まさかこんなに緊張するなんて――。

　ルーフェはエディアに、何て言葉をかけようかと悩んだ。
　何年もの歳月を経た二人の再会、言うべき事が多すぎて、彼は悩み言葉に詰まる。
　しばしの沈黙の後、やがて彼はフッと笑みを見せる。

「……ようやく会えたね、エディア。一体、何年ぶりだろう。僕は君に会うために、長い間、頑張って来たんだ。その結果がこの姿、身体は傷だらけで血塗れ、随分と…………変わり果てたな。
　それに比べて君は――とても綺麗だよ。あの頃と、全然変わらないままだ」

　少し恥ずかしそうに、はにかみながら語るルーフェ。
　エディアはそんな彼を、黙って眺めている。

「やっぱり恥ずかしいよね、こんな事言っちゃって。でも本当に僕は君の事が……」

「……大好き」

「えっ？」

　突然の言葉に、ルーフェは戸惑う。
　そしてエディアはゆっくりと、彼に歩み寄る。

「私もルーフェさまが、大好きです。死んだ後の記憶はありませんけれど、あの闇の中で言ってくれた言葉は…………少しだけ、覚えています。嬉しい……とても、嬉しいです」

　二人は、互いに見つめ合う。

「それに、ルーフェさまも昔のままです。貴方の姿は変わっても、心はあの時と同じ、内気で寂しがり屋…………でもとても優しいルーフェさま。
　私はそんなルーフェさまが、大好きです。貴方がくれた新しい人生――――どうか共に歩んで、もらえますか？」

　熱い眼差しをルーフェに向けて、返事を待つエディア。

「……」

　ルーフェは無言で、彼女の細い手を取る。
　そして、彼はかつて渡すはずであった、銀の指輪を取り出して――エディアの指にはめた。

「……君がそう言ってくれる時を、僕はずっと待っていた。もちろん喜んで。今度こそは、君と一緒だ」

　彼が今まで言いたかった、この告白。
　エディアの表情は、それを聞いてぱぁっと輝いた。

「ありがとう、ルーフェさま。どうかこれからは、末長く貴方と共に……」

　そして、死別により引き離され、今奇跡的に再会を果たした二人は共に抱き合い、唇を交わした。

「この感覚、こうしてまた感じられるなんて。君の身体は…………本当に暖かくて、気持ち良い」

　ルーフェはこう呟きながら、知らずのうちに涙を流していた。

「私も――同じ気持ちです」

　二人が見せる至福の瞬間、トリウス、そしてラキサは静かにそれを見守っていた。



《どうやら、無事に再会を果たしたようだね。私からも祝福しよう》

　そんな中だった、ルーフェとエディアの後ろの門から、声が響いて来たのは。
　声はこの場にいた全員に聞こえ、四人は門の方へと目を向けた。

「まさか、再び貴方の声を聞くとは…………冥王様」

　トリウスは、半ば唖然として一人呟いた。
　声の主、冥王は彼の存在に気づき、慈愛に満ちた声で語りかける。

《久しぶりだね、トリウス。その様子を見ると、あれからずっと、この場所で竜の娘と共に、冥界の番人を務めていたのか。人の身で何千年もの間……さぞ辛かっただろうに》

　しかしトリウスは、それを否定した。

「そんな事は、ありません。この役目は、かつて大切な存在を失った私にとって、少しでも傷を埋める代わりとなりましたので」

《ラキサ、君にも辛い思いをさせたらしいね。……すまない事をした。
　そこで私は、ルーフェが見せてくれた信念に免じて、君達に背負わせた宿命、それを終わらせたいと思う》

　ラキサはこれを聞き、驚いたような、そして喜んだような表情を見せた。

「本当、なの？　もう私は……誰も、傷つけなくていいの？」

《ああ、契約は破棄され、これまでの一族、そして君に植え付けられた『常世の守り主』と呼ばれる別人格も消滅する。そして守り主が消えれば、この冥界の門も崩壊する。つまり、君は自由になれるのさ。トリウスも、課せられた使命も消え…………解放される。門が崩壊することで、もはや冥界へと向かう者も現れないだろう》

　この言葉にラキサが嬉しさを覚える一方、トリウスは何故か、複雑な表情を浮かべている。

《さて、私は既に用意がある。後は君たちの、返事を聞くだけだ》
　
　最後に冥王から示された、ある提案。
　それを聞き、トリウスそして、ラキサの出した答えとは……。