千年生きたエルフの溜息

大濠泉

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◆2 おいおい、またもや〈時の狩人〉が新米を入れたぞ！　しかも、今度は女の子だ！

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　春の日差しが暖かくなったある日ーー。
　ピンクの髪をした若い女の子が、酒場〈愚か者の罠〉に押し掛けてきた。
　酒場｜〈愚か者の罠ブービー・トラップ〉は、僕が所属する、S級冒険者パーティー〈時の狩人〉が定宿にしている宿泊所でもある。

　彼女ーーリイファは北方出身の、小さな女の子だ。
　図体がデカい僕とは違って、僕の腰ほどの背の高さしかない。
　年齢は十六歳と言う。
　一応この国では十五歳以上は成人なので、村長の許可を得て村から出ることができ、ようやく王都に来られたのだという。

　彼女、リイファは、三つ編みの頭をちょこんと下げて、リーダーのバトラーさんの前で、大声を張り上げた。

「何でもしますから、仲間に入れてください！」

　自称勇者のバトラーさんは困惑気味に少女を見下ろしたまま、笑顔で固まっている。
　彼の口からは、言下に拒否することは憚はばかられたのだろう。
　だけど、武道修道士モンクランガさんや、魔法使いハーベイといった男どもは、即座に冷たく断った。

「悪いが、ウチは嬢ちゃんのような女の子を可愛がるゆとりはねえんだ。
　他所よそを当たりな」

「そうですよ。あなたのような子に、ウチは務まりませんよ」

　だが、エルフの女性フレシアは違った。
　彼女は少女リイファの視線に合わせるように屈かがんで、両手を広げる。
　ピンクの髪の少女を、優しく迎え入れたのだ。

「あら、可愛い子じゃない？
　素敵な八重歯をしてるわね。
　私は歓迎するわ」

　フレシアの言葉を耳にして、宿泊所の酒場に集っていた客たちは、驚きの声を上げた。

「おいおい、またもや〈時の狩人〉が新米を入れたぞ！」

「しかも、今度は女の子だ！」

　体が大きいだけの田舎者である僕、ライオネスを荷物係に採用しただけでなく、今度は八重歯も矯正できない貧しい田舎の子娘を、S級冒険者パーティーが迎え入れようとしている。
　普通なら、何が理由で採用したのかを、仲間に説明しなければならない。
　だが、齢よわい一千年を超す長寿エルフのフレシアに意見できるものなど、そうそういるわけもない。

　実際、リーダーであるバトラーさんが諦めたように首を横に振ると、フレシアさんに抱かれた格好になってる少女に呼びかけた。

「よかったね、お嬢さん。
　ウチの姐御のおメガネにかなったみたいだよ。
　よろしくね」

　自称勇者は大きな手を差し伸べる。
　少女リイファが頬を赤らめて、おずおずと手を出し述べた段階で、パーティー入りは決定したようなものだった。
　その様子を、僕は呆然と見続けていただけだった。

(こんな小さな女の子が〈時の狩人〉に！？)

　相応ふさわしくない。
　おかしいと思う。
　僕ですら荷物係がやっとなのに、こんなか弱そうな女の子に何が出来るのだろうか。
　魔物を狩ったり、罠を掻かい潜くぐることができるとは、とても思えない……。

　ーーそう思ったが、僕は瞬時に思考を切り替えた。
　S級冒険者パーティー〈時の狩人〉に相応しくないと勝手に決めつけるのは、僕が入団した際に、嫌がらせをしてきた連中と同じ愚を犯すことになる。
　それだけは嫌だった。

　僕は男だし、先輩だ。
　後輩が出来たのだと、素直に喜ぼう。
　そして、彼女に少しでも良いところを見せようと、頑張ることにした。
　それがひいては恩義があるフレシアさんたちに「一人前になった」と認められる近道だ、と思い直したのだ。

「よおし。リイファ、だっけか？
　僕はライオネス。
　今は雑用をこなしてるだけだけど、いずれは先輩方のように、一流冒険者になる男だ。
　君を歓迎する」

　僕は立ち上がって、パンパンと両手を叩いて合図した。
　すると、ウェイターが料理人たちを呼び込み、食材を僕たちのいるテーブルに運んできた。

　ドン！

　少女の目の前には、自分の背丈よりも大きい、でっかい生肉が、板ごと運ばれてきた。

「おおっ！」

「こいつは豪勢だ！」

「さすがはS級！」

　近くのテーブルについていた他のパーティーの冒険者たちも、感嘆の声を上げ、拍手する。

「なんですか、これは？」

　と少女が問いかけるのを、僕は得意げに鼻を鳴らした。

「これはね、昨日討伐したばかりの大鬼オークの肉さ。
　ここが〈時の狩人〉の常宿になってるのには、理由があってね。
　こうして討伐した魔物や迷宮ダンジョンで出た珍しい食物などを、すぐに調理してくれる場所だからなんだ。
　珍しい料理を食べるなら、〈愚か者の罠ココ〉が一番ってことさ」

　周りの冒険者が、はやしたてる。

「ほんと、羨ましいこった」

「そうだ、そうだ。
　俺たちも通いじゃなく、ここに泊まりてぇよ。
　だが、宿代が高くてなぁ」

「ボヤくな。オメェもS級になれば、ここに住めるってことよ」

　ゲラゲラと笑う。

　僕はまだ新人冒険者ながらも、まるでベテランメンバーのように胸を張って宣言した。

「リイファちゃん。
　君もこの肉を食べて、強くなるんだ。
　たっぷりと、これぐらいの肉を食べれるくらいにならないと、〈時の狩人〉のメンバーになれないよ」

「えーっ！？」

　と声をあげ、リイファは泣きそうな顔で言った。

「私、料理は得意ですけど、これほど食べるとなると……」

　フレシアさんは少女の頭を撫でながら言った。

「もう、ほんとに。
　ライオネスちゃんたら、ちょっと前に来たばかりなのに、すっかり先輩風吹かせちゃって。
　あんまり妹をいじめないことね。
　私はこの子入れるの、もう決めてるんだから」

　僕は頬を膨らませながらも、「わかってますよ」とだけ答えた。
　それを受けて、〈時の狩人〉のメンバーのみならず、周囲で食事をしていた他のパーティーの冒険者たちもゲラゲラと笑った。

　こうして僕の下に、一人の女の子が、新たなメンバーとして加入してきたのだった。

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