滅国の悪役令嬢チチェローネ　突然、冤罪で断罪イベントを喰らい、王太子は婚約破棄を宣言！許せない。大悪魔を召喚して、国ごと滅ぼしてやる！

大濠泉

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◆6 裏切り者の執事に復讐を！　ーーこれからは、心身ともに刃向かえないようにしてやるから、安心なさい！

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　その頃、サットヴァ公爵邸でも大騒ぎとなっていた。

　黒い稲妻が公爵邸に落下したかと思うと、公爵夫妻が突然倒れ、昏睡状態になってしまっていたのだ。

　公爵家お抱えの医師は溜息をつきつつ、首を横に振るしかできない。

　メルク・サットヴァ公爵子息は両親をベッドに寝かせ、爪を噛む。

(今現在、サットヴァ公爵家の当主は僕なんだ。
　僕がなんとかしなければならない。
　でも、どうして、お父様やお母様がお倒れに？
　そもそもなんだよ、黒い稲妻って……)

　そこへ王城から使いの者が現われた。
　そして、チチェローネ公爵令嬢が監獄から逃げ出した、と急報されたのである。

　淡々と急報を伝える執事ヴァサーリに、メルクは声を荒らげた。

「な、なんだって！？」

「つきましては、『今後のことを話し合いたい、即座に来られたし』と王太子殿下が」

「わかった。ヴァサーリ、非常事態だ。
　お父様とお母様をよろしく頼む」

　執事に後を任せ、メルクは馬車に乗り、王城へと走り去った。

「ふう。なんとも慌ただしいことだ。
　メルク様には、もっと公爵家次期当主に相応しい威厳が必要だな」

　メルクの出立を見送ってひと息つくと、執事ヴァサーリはゆっくり廊下を歩き始める。
　彼は本来、チチェローネ嬢専属の執事であったが、家令が老齢であったこともあり、今ではサットヴァ公爵家のすべてを預かる執事になっていた。

　ヴァサーリは悠然としたものだったが、他の公爵家に仕える者たちは、男女の別なく、みな怯え始めていた。

　学園を首席でご卒業なされた自慢のチチェローネお嬢様が、数々の犯罪を冒した罪で死罪を賜った。
　かと思うと、監獄から脱走したと急報された。
　それだけではなく、お屋敷の主人たる、サットヴァ公爵ご夫妻がいきなり倒れた。
　まさに凶事の連続である。

　いくらか事情に通じているであろうヴァサーリに、何人もの侍女や下男が不安を口にしたが、そのことごとくを軽くいなされた。

「大丈夫ですよ。
　少なくとも、お屋敷の安全は確保されております。
　これだけ番犬がおりますからね」

　廊下を歩く間に、何頭もの大型犬が、ヴァサーリの足下にまとわりつく。
　ヴァサーリは懐から袋を取り出し、中から乾いた肉片を放り投げる。
　シュッとした体躯をした黒い大型犬に、餌を与えたのだ。

　扉を開けて、飼犬が自由に行き来できるようにして、執事ヴァサーリは自室に戻った。
　椅子に腰掛け、手足を伸ばす。

　ようやく、のびのびできる。
　今まではお嬢様のお使いをしたりして、自分のための時間を取ることができなかった。
　自由に決断できる主人のチチェローネ嬢がうらやましかった。
　彼女がいる限り、自分はいつも使いっぱ。
　執事ゆえに当たり前とはいえ、イライラが募っていた。

　一ヶ月以上前に催された舞踏会での〈断罪イベント〉を、ヴァサーリは思い出す。

　主人のチチェローネ公爵令嬢が行なった「悪事」として、彼、ヴァサーリも幾つかを「暴露」した。

　いわくーー。

　生徒会の募金を使い込んで、アクセサリーを買った。
　いつもお嬢様が学年トップの成績だったのは、カンニングによるもの。
　その証拠として、カンニングペーパーであると称して、書類を山と積んだ。

　ーーだが、これらの証言や証拠は、すべて嘘だった。
　生徒会に集められた募金を使い込んだというのも嘘。
　そればかりか、管理を任されたお嬢様のお小遣いを横流しして、自分の服装やこれら番犬たちの餌代にあてた。飼犬を新たに購入する資金にも使った。

　ヴァサーリは結構、好き勝手にしていたのである。
　が、悩みもあった。
　じつは密かに自分が行なってきた着服や横流しを、委細承知のうえで、お嬢様は黙認されているのではーーそう感じられてならなかったのである。
　おかげで、常に後ろ暗い意識に、ヴァサーリは苛さいなまれていた。
　そんな罪の意識から、ヴァサーリを解放してくれた人物こそが、リリアーナ嬢だった。

　買い出しの際、街中で遭遇したリリアーナ嬢は、ヴァサーリの手を取ってささやいた。

「ヴァサーリ様。
　貴方はもっと自由に生きるべきです！
　執事である前に、人間であれ。
　身分差別こそが敵なのです。
　身近な差別者に当然の報いを！」

　彼女の言葉が、胸中奥深くに響いた。
　だから、ヴァサーリは決心した。
　封建社会の権化である、公爵令嬢チチェローネ様を追い落とす、と。

　ヴァサーリが往時をつらつらと思い出していると、不意に声をかけらた。

「ふうん。見事に誘惑されたってわけね。リリアーナの小娘に」

　椅子に座ったまま顔をあげると、目の前には、チチェローネ公爵令嬢の姿があった。

「まさか、ほんとうに、あの監獄塔から……どのように？」

　ヴァサーリは驚いた。
　城からの使者から、チチェローネ公爵令嬢の脱走を聞き、メルクに伝えたものの、自身では半信半疑だった。
　王太子殿下が、急ぎメルク公爵子息を呼び出すための口実ぐらいに思っていた。

　ヴァサーリは反射的に椅子から立ち上がり、跪ひざまずく。
　その一方で、チチェローネ公爵令嬢は、当然のごとく来客用のソファに腰掛けた。

「よくもカンニングしたなどと勝手なこと。
　しかも、貴方が使い込んだものまで、私に罪を着せるとはね」

　座上にあるチチェローネ嬢に対し、ヴァサーリは顔を上げた。

「なぜ、真実を……」

　肘掛けにもたれながら、チチェローネ嬢は微笑む。

「余ーーいや、今の私には、人間の心が手に取るように読めるのです。
　貴方のそのネクタイも、ネクタイピンもプレゼントして、犬を飼うことも許可したのも、すべて私だと言うのに、ずいぶんなことをしてくれたものね」

　改めて、ヴァサーリは平伏する。

「も、申し訳ございません。
　されど、王太子殿下がお怒りになっておられるのですから、仕方ありません。
『ヴァサーリ、おまえもこの流れに乗るのだ』
　とおっしゃったのは、次期公爵家当主であられる弟メルク様です。
　つまり、私は主人の命に従ったまでで……」

「黙れ！」

　チチェローネ公爵令嬢は立ち上がった。

「なにが『身分差別こそが敵』だ！
　封建社会の権化である王太子に媚こび諂へつらいおって。
　私が女性だからと舐め切っただけであろうが！
　この背徳の卑劣漢めが！」

　ヴァサーリの顎を蹴り上げる。

「ぐわっ！」

　執事はひっくり返る。
　激痛を感じ、顎を両手で押さえる。
　顎骨が砕けたかと思った。
　女性のものとは思えない、もの凄い力だった。

「貴方は私付きの執事でしょう！？
　ならば、私に忠誠を誓うべきではないの！？」

「ちっ！」

　執事は舌打ちする。
　と同時に、開き扉がバンと開いた。
　室内に五匹の犬が駆け込んできて、唸り始めた。

　グルルルル……！

　扉の傍で腰を抜かしながらも、ヴァサーリは主人チチェローネ嬢を指さして叫んだ。

「行け！　喰らいつけ、おまえたち！」

　ワオオオン！

　番犬をけしかけ、チチェローネ公爵令嬢を襲わせたのだ。

　五匹の番犬がいっせいにお嬢様に噛みついた。
　なすすべもなく、公爵令嬢は倒れる。
　手足に噛みつき、皮や肉を引きちぎった。

「どうだ！」

　ヴァサーリは四つん這いの姿勢になって、快哉をあげた。

　これら番犬は、いずれも公爵閣下の狩りに同行させた狩猟犬だ。
　普段なら猪や鹿なんかを噛み殺すだけ。
　だが、ヴァサーリは特別な躾しつけを密かに施していた。

　ヴァサーリがピューと口笛を吹く。
　と同時に、犬どもが牙を剥く。

　ガツガツガツ！

　さらに、容赦なく、五匹の猛犬が獲物に喰らいついた。
　青年執事は高らかに笑った。

「はぁはははは！
　こいつらは、番犬として、私が特別に仕込んだんだ！
　定期的に獣を狩らせ、喰わせていたんだよ。
　人間を喰わせたのは初めてだったが、問題なかったようだーーん？
　血が出ていない！？」

　これほど狩猟犬に噛み付かれたら、当然、獲物から血飛沫が上がっているはず。
　なのに、噛み付く音はするのに、血が飛び散っていない。

　代わりに、黒い霧が立ち込めてくる。
　そして、五匹の番犬たちの様子がおかしくなっていった。
　身体がグニャグニャになったかと思えば、次第に形が整っていきーー。

　執事ヴァサーリは目を丸くする。

「な、なんだ、これは……！？」

　黒い霧を背景に、番犬たちが、美しい筋肉質の人間の姿になっていた。
　三匹の雄と二匹の雌が、三人の男と二人の女にーー。

　今まで床に押し倒されていたチチェローネは、ゆっくりと立ち上がる。
　まったくの無傷の身体で。
　改めてソファに戻り、ドサリと腰を下ろす。

「この犬どもは、主人の命令に忠義であった。
　裏切り者の貴方より、よほど人間にふさわしい」

　人間に変貌した五匹は、片膝立ちとなり、控えている。
　周囲の他の犬たちも、尻尾を丸めて平伏していた。

　チチェローネ公爵令嬢が扇子を広げて、ヴァサーリに向ける。
　すると、三人の元番犬男が執事に駆け寄り、素早く羽交締めにする。
　二人が身体を拘束し、一人が頭を掴んだのだ。
　元番犬男たちが、そのまま力を込めて、ヴァサーリを跪ひざまずかせる。

「ぐっ！」

　執事ヴァサーリは必死に顔面を起こす。

「こ、こんなこと……。
　貴女はお嬢様じゃない！
　何者だ！？　化け物め！」

　チチェローネ嬢は悠然とソファから立ち上がり、ツカツカと執事の面前まで歩く。
　そして、ハイヒールの足で、ヴァサーリの顔を踏みつけた。

「ひっ！？」

「貴方が信じられるのは犬だけーーということね。
　でもまぁ、わからないでもない。
　伝わるわ、貴方の熱い想いが。
　番犬どもだけが、自分の言う通りに動いてくれる。
　だから、犬が好きでたまらないーーと。
　自分が公爵家の者に犬のように使われてるから、使役できる存在が欲しかったのね。
　哀れな人間。
　じゃぁ、人に使われても不満が起きない身の上とさせてあげましょう」

　チチェローネ嬢は、パチンと扇子を閉じる。
　そして、人間には解し得ない言葉で何事かをささやいた。
　その途端、執事ヴァサーリの身体がいきなり変貌した。
　黒い霧包まれたかと思うと、ヴァサーリの長身が縮み、四つん這いになった。

「何をした！？」

　と叫んだが、それは言葉とならなかった。

「わんわん！」

　言葉を発しようとしても、犬の鳴き声にしかならなかった。
　チチェローネ公爵令嬢は再び扇子を広げ、口許を隠しながら笑みを浮かべた。

「ヴァサーリ。貴方は犬になったのよ」

　そして、綺麗な手を伸ばす。

「さあ、ヴァサーリ。おすわり。お手！」

　ペタンとお尻を地面につけ、肉球がついた前足を、チチェローネの手に載せる。
　それだけで、全身に喜びが込み上げ、だらしなく口を開け、舌を出し、尻尾を振るのをやめられない。

「貴方はこれから私の命令にそむくことができない。
　忠犬になったの。
　ほんと、ヴァサーリにふさわしい身の上だわ。
　そうだ。あんまりにも可愛いから、ご褒美をあげる」

　チチェローネ嬢は踵きびすを返してソファに戻り、腰掛ける。
　それからハイヒールを、そしてストッキングを脱いで、生足を出す。

「お舐め」

　犬となったヴァサーリは、主人の命令に抗うことはできない。
　尻尾をブンブン振りながら、チチェローネ嬢の足指に駆け寄ってペロペロと舐め回す。

　舐めながらも、執事ヴァサーリは悔し涙を流す。
　が、行為を止められないばかりか、全身に快感が走ってしまっていた。

「お腹をお見せ！」

　主人の命じられるままに、ゴロンと横になって、腹見せをしてしまう。

　挙句、その腹を足で踏み付けられる。
　それでも喜んで尻尾を振ってしまう。
　屈辱と同時に、興奮が止められないーー。

　チチェローネは改めて立ち上がり、腹見せをしたままの犬のヴァサーリに宣言した。

「いいですか、ヴァサーリ。
　犬になった貴方でも、私が命じれば、人間に戻れます。
　その時までは、飼っておいてあげましょう。
　いいですか。
　私は王太子のほか、他の面々に向かって、私になすりつけられた罪状が、すべて冤罪であることを証明してみせます。
　断罪イベントをやり返してやるのです。
　そのときに自分が偽証したことを宣言すれば、貴方が人間に戻ること許しましょう」

　ソファに座り直すと、元番犬の男に向けて顎をしゃくる。

「貴方、餌の在処を知ってるでしょ？
　そろそろお腹が空いたでしょうから、わんちゃんたちにお食事を」

　元番犬男は即座に隣室から大量の犬の餌を袋ごと持ってきた。
　今までヴァサーリがこだわって溜め込んできた生肉タイプの餌だ。
　これを床にバサッと撒き散らす。

「さあ、お食べ」

　主人チチェローネ嬢の許しを得て、飼犬たちはいっせいに餌に向けて駆け寄った。
　その中には、今や犬の姿になった執事ヴァサーリもいた。
　他の飼犬に混じって、尻尾を振りながら、ガツガツご飯を食べる。
　犬の生存本能には抗えないようだった。

「そこで仲間と、おとなしくしていなさい。
　ーーさて、次は誰にしようかしらね」

　チチェローネ嬢がソファから立つと同時に、それまで片膝立ちになっていた裸の若い男女も立ち上がる。
　元番犬だった者だたちだ。

「ついてきなさい、眷属たち。
　ああ、その前に服が必要ね。
　だったら、やっぱり、あの娘のところに行かなきゃね」

　チチェローネ公爵令嬢はパチンと扇子を閉じた。

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