王子様は王妃の出産後すぐ離縁するつもりです～貴方が欲しいのは私の魔力を受け継ぐ世継ぎだけですよね？～

第十四話：何より大切な人

「……結婚なんて、しないわ……。」

　小さな声で、セラは呟いた。

　ユリウスに待ってもらっても、セラの答えは変わらないだろう。

　（特別で大切な人……。）

　セラの思いはいつか恋愛感情に変わるのかもしれない。いつか断ったことを後悔する日が来るのかもしれない。それでも、セラは誰とも結婚するべきではないという考えが、心の中を支配していた。

　ユリウスはしばらく黙っていた。その間が恐ろしくて、セラは両手を強く握る。

「……わかった。」

「……ごめんなさい。」

　そう呟いてセラはぼんやりと天井を見上げた。
　
（どうしよう。ユリウスが遠くにいってしまうわ。）

　目に涙がたまってくるのが分かった。泣く資格なんてないのに。

（いつかこうなっていたのよ。）

　セラは自分に言い聞かせる。セラは16歳で、ユリウスは23歳。いつまでも幼いころのままではいられないのだろう。特に、ユリウスは愛人の子供とは言え、王族の血を引く人間なんだから。

　またしばらくして、ユリウスが口を開いた。

「なあ、セラ。」

「なあに？」

　涙が零れそうだと気づかれないよう、なんとか平静を装った。

「結婚が無ければ、どうだ？」

「え？」

「俺をどう思っている？」

「ユリウスはユリウスよ。」

「男として好きか？」

「わ、わからないわっ。」

「俺はセラを一人の女性として好きだ。側にいたいと思うし、独占したいし、触れたいと思う。」

　セラは息を飲んだ。心臓がどくどくと音を立てている。
　
（なんだろう、この気持ち……。）

　セラは両手で涙をぬぐった。

「入るぞ。」

「え？」

　だめだと言う前に、ユリウスは部屋に入ってきた。

（なんで……?泣いているって、きづかれた……？）

　セラは膝を抱えてユリウスを見上げた。顔が赤くなっていないだろうか。

「怖がらなくていいんだ。」

　緑の瞳はいつも穏やかにセラを見つめる。貴方が大切なのだと、セラはユリウスに伝えたいけれど、それは求婚を断わる行為と矛盾してしまう。

　”結婚”という行為はセラにとって恐ろしすぎる。

「俺は何も変わらない。これまでもこれからもずっとセラのことが好きなだよ。」

　セラの心を見透かしたようにユリウスがセラに言う。ユリウスが身をかがめて、セラの顔を覗き込んだ。セラはユリウスに顔を見られたくなくて、膝の間に顔をうずめた。

「変わるわ。」

　セラは求婚を受け入れない。そのことを理解したとき、ユリウスは違う誰かを好きになるのだろう。セラではない誰か結婚して、かわいい子供を産み幸せになるのだろう。

（それでもいいのかもしれないわ……。）

　むしろその方が、ユリウスは幸せなのかもしれない。セラは顔をあげ、ユリウスを見つめた。先延ばしにせず、ここできっぱりユリウスの求婚を断わる覚悟を決めたのだ。

「私は……ユリウスの傍にいるべき人間じゃない。ユリウスにはもっといい人がいるわ。」

「セラは俺が傍にいるのが嫌か？」

「……嫌なわけないでしょ。」

「それなら、これからも、セラを助けられる場所にいさせてくれ。」

　ユリウスは、キラキラと輝く指輪をセラのベットの横にある机の上に置いた。

「ここに置いておく。見たくなかったら、川にでも捨ててくれ。」

　セラは唇をかんだ。ユリウスに指輪を置いていかれたら、その指輪を見るたびに今日のことを思い出してしまうだろう。

「大好きだよ。セラ。」

「……。」

　ユリウスの言葉にセラの顔は赤くなる。

（だめよ。しっかりして。）

　セラは自分に言い聞かせる。兄のような存在であるはずのユリウスへの気持ちが、変わってしまいそうになる。

「伝えられて、本当に嬉しい。」

　セラの気持ちも知らずに、ユリウスはにっこりとほほ笑むと部屋を出て行った。

「ずるい人……。」

　セラは呟いて、キラキラと輝く指輪を手に取った。指輪を眺めていると泣きそうになる。

（何よりも大切な人。）

　セラとユリウス。

　出会った時から二人は、特別な関係だった。