没落港の整備士男爵 ～「構造解析」スキルで古代設備を修理（レストア）したら、大陸一の物流拠点になり、王家も公爵家も頭が上がらなくなった件～

第9話 白い山と、海を渡る劇薬（スノー・ソルト）

　ベルナ領の「水危機」は、海水淡水化プラントの稼働によって劇的に解決した。
　蛇口をひねれば透明な水が出る。
　この当たり前の日常を取り戻した領民たちの安堵は大きかったが、領主代行である私には、まだ片付けるべき「ゴミ」が残っていた。
「……若様。これ、どうすんですか？」
　港の倉庫裏、海水淡水化プラントの横に案内された港湾長のゲンが、呆気にとられた声を出した。
　彼の目の前には、白い砂山ができていた。
　高さ三メートルほど。太陽の光を浴びてキラキラと輝いているが、砂ではない。
「舐めてみろ」
「え？　うぇっ、しょっぱ！！」
　ゲンが顔をしかめる。
　そう、これは塩だ。
　海水を沸騰させて真水を抽出した後、釜の底に残る残留物。
　通常なら不純物（苦汁など）が混じって売り物にならないが、私のプラントでは【構造解析】で成分ごとに結晶化温度を管理し、純粋な「塩化ナトリウム」だけを自動的に排出するように設計してある。
「一日でこの量が溜まる。真水を作れば作るほど、この白い山は高くなるんだ」
「こいつはすげえ……。全部、売り物になるんですかい？」
「品質は保証する。だが、問題はどうやって売るかだ」
　私は視線を北に向けた。
　そこには、ベルナ領と王都を隔てるクレイグ男爵領がある。
　現在、クレイグ男爵は「通行税十倍」というふざけた障壁を設け、陸の物流を完全に止めている。
　　　　　　　　　　◇
　その日の午後。
　銀鱗商会のメリッサが、執務室に怒鳴り込んできた。
「どういうつもりだい、若旦那！　陸路が使えないなんて、商売あがったりだよ！」
　彼女はバン！　と机を叩いた。
　冷凍倉庫には魚が山積みになっているが、出荷できない。
　鮮度が命の商売で、足止めは死を意味する。
「クレイグの豚野郎、足元を見やがって……！　『税を払えないなら魚を置いていけ』だとさ。悔しいけど、このままじゃ倉庫がパンクする。言い値で払うしかないのか……」
　メリッサが唇を噛み締め、悔し涙を浮かべる。
　彼女の商会も、ようやく軌道に乗ったばかりだ。ここでのつまづきは致命傷になりかねない。
「泣くな、メリッサ。税なんて払う必要はない」
「はあ？　じゃあどうやって運ぶんだい！　空でも飛ぶのかい！」
「海を行く」
　私は壁の地図を指差した。
　ベルナ港から海路で北上し、クレイグ領を飛び越えて、その先の港町『ポート・ウェスト』へ荷揚げするルートだ。
「無理だよ。ポート・ウェストまでは船で半日かかる。今のウチのボロ船じゃ、積載量も足りないし、波が高くて荷崩れする。コストが合わないんだよ！」
　彼女の言う通りだ。
　通常の帆船では、陸路の税金を払った方がマシという計算になる。
　だからこそ、クレイグ男爵も高を括っているのだ。
「普通の船ならな。……だが、私の『整備（チューニング）』を経た船ならどうだ？」
「え？」
「君の商会の遊休船を貸してくれ。一隻でいい。……明日までに、海の上を滑る『ソリ』に変えてやる」
　　　　　　　　　　◇
　私はすぐにドックへ向かい、銀鱗商会が保有する古い中型帆船を【構造解析】した。
　船体は古いが、竜骨はしっかりしている。
　問題は「水の抵抗」だ。波を押し分けて進む従来の船では、速度に限界がある。
「ゴンゾ、木材を持ってこい！　ゴーディは鉄板の加工だ！」
　私が設計したのは、双胴船（カタマラン）のような安定翼ではない。
　船底に取り付ける**「水中翼（ハイドロフォイル）」**だ。
　速度が上がると、翼が揚力を生み、船体が海面から浮き上がる。
　水に触れる面積が激減するため、抵抗がなくなり、爆発的な加速が可能になる。
「風魔法の応用だ。帆に風を受けるだけでなく、船底から海水を後方へ噴射する『ウォータージェット推進』を補助に付ける」
　徹夜の作業だった。
　ドワーフのゴーディが泣きながら鉄を打ち、大工のゴンゾが船底に翼を取り付けた。
　そして翌朝。
　港には、奇妙な姿に改造された船が浮かんでいた。
「……なんだい、この船底についたヒレは」
「乗れば分かる。メリッサ、積荷は魚だけじゃない。あれも積んでくれ」
　私はプラント横の「白い山」を指差した。
　麻袋に詰められた大量の塩。
「塩？　ベルナで塩なんて採れたっけ？」
「『ベルナの雪塩』だ。原価はタダ同然。……これをポート・ウェストで、クレイグ領の岩塩の『半値』で売り捌いてくれ」
「半値だって！？　正気かい！？」
「利益は出るさ。タダなんだからな」
　　　　　　　　　　◇
　出港の時。
　舵を握るのは、元漁師のゲンだ。
　風を受け、補助推進の魔石が輝く。
「全速前進！」
　船が加速する。
　そして一定の速度に達した瞬間――
　フワッ。
　船体が海面から持ち上がり、まるで空を飛ぶように浮上した。
「うわああああっ！　浮いた！　船が浮いてるぞ！」
「揺れねえ！　波を切り裂いてやがる！」
　船員たちが絶叫する。
　水中翼船となった輸送船は、通常の三倍の速度で海上を疾走した。
　これなら、ポート・ウェストまで二時間もかからない。
　クレイグ領の沖合を、白い航跡を残してあっという間に通過していく。
「見てるか、クレイグ男爵。これが技術の差だ」
　私は甲板で、遠く霞むクレイグ領の海岸線を眺めながら呟いた。
　　　　　　　　　　◇
　数日後。
　王都の市場はパニックに陥っていた。
「おい、この塩を見てみろ！　真っ白だぞ！」
「ベルナ産の『雪塩』だって？　舐めてみろ、雑味が全くねえ！」
「しかも値段が岩塩の半分だぞ！　どうなってるんだ！」
　主婦たちや料理人が殺到し、雪塩は飛ぶように売れた。
　一方で、クレイグ領の特産品である「岩塩」は、山積みになって売れ残った。
　泥臭く、苦味があり、値段も高い岩塩を買う理由など、どこにもないからだ。
　さらに、ポート・ウェスト経由で届けられたベルナの鮮魚（冷凍）も、相変わらずの高品質で市場を席巻していた。
　陸路を止めても、商品は届く。
　しかも、相手の主力産業（岩塩）を破壊するオマケ付きで。
　　　　　　　　　　◇
　クレイグ男爵領の館。
　報告を受けたクレイグ男爵は、ワイングラスを床に叩きつけていた。
「ば、馬鹿な！　関所は封鎖しているのだぞ！　なぜ奴らの商品が王都に出回っている！」
「は、海です！　見たこともない速さの船が、我が領の監視船をぶち抜いて……！」
「おのれ、おのれぇぇぇ！」
　男爵は頭を抱えた。
　岩塩が売れなければ、鉱山の労働者に給料が払えない。
　通行税も入らない。
　完全に兵糧攻めを食らっているのは、自分の方だった。
「……男爵様、鉱山の労働者たちが暴動を起こしそうです。『給料をよこせ』と……」
「ひぃぃ！　わ、分かった！　降伏だ！　ベルナ子爵に手紙を書け！」
　　　　　　　　　　◇
　ベルナ子爵邸、執務室。
　私はクレイグ男爵からの詫び状を読み終え、暖炉の火にくべた。
「通行税の撤廃と、不可侵条約の申し出だそうですわ」
　エレナが涼しい顔でお茶を淹れる。
「岩塩の価格は暴落。クレイグ男爵は王都の別荘を売って、借金の穴埋めをしたそうです。……少しやり過ぎましたか？」
「向こうが仕掛けてきた喧嘩だ。これくらいの授業料は払ってもらわないとな」
　私は燃えゆく手紙を見つめた。
　これで陸路も正常化した。
　水問題も解決し、外敵も排除した。
　ようやく、ベルナ領の足元が固まったと言えるだろう。
　だが、この勝利がまた、新たな問題を連れてくる。
　急激に豊かになった街。
　そこで次に起きるのは、金を持った荒くれ者たちによる「治安の悪化」だ。
「……ヴァルガスを呼んでくれ。次は警備隊の強化だ」
　領主代行の仕事は終わらない。
　私は伸びをすると、次の書類の山へと手を伸ばした。