没落港の整備士男爵 ～「構造解析」スキルで古代設備を修理（レストア）したら、大陸一の物流拠点になり、王家も公爵家も頭が上がらなくなった件～

第12話 迫り来る黄金の天秤と、泥の道（リクイディティ・クライシス）

　海水淡水化プラントが稼働し、職業訓練校で学んだ領民たちが工場で働き始めたことで、ベルナ領の生産能力は飛躍的に向上していた。
　倉庫には、銀鱗商会を通じて出荷を待つ「冷凍魚」や「雪塩」、そして新製品である「海産物のオイル漬け（瓶詰め）」が山のように積まれている。
　帳簿上の資産は増えている。
　だが、現実はそう甘くなかった。
「……足りません」
　執務室で、家令のガルシアが悲痛な声を上げた。
　彼の目の前には、一通の羊皮紙が置かれている。
　差出人の紋章は『黄金の天秤』。
　王国の経済を支配する、メディシス侯爵家からの督促状だ。
「当家の借金総額、金貨五千枚のうち、三千枚がメディシス家からの借り入れです。彼らは『ベルナ領の急激な変化はリスクである』として、契約書の特約条項を発動しました」
「……『期限の利益喪失』か」
「はい。一ヶ月以内に全額、現金での一括返済を求めています。もし払えなければ、担保である『港の運営権』を差し押さえると」
　私は舌打ちをした。
　リスクなど口実だ。彼らはベルナ港が「金のなる木」に化けたことに気づき、実を収穫する前に木ごと奪いに来たのだ。
　完全に、敵対的買収（テイクオーバー）だ。
「現在の金庫には？」
「八百枚しかありません。……来月の売上予測を足しても、千五百枚。半分です」
　資産はある。だが、現金（キャッシュ）がない。
　いわゆる黒字倒産の危機だ。
「売るしかないわね」
　同席していたエレナが、冷静に指摘した。
「倉庫に眠っている在庫を全て売り捌けば、計算上は三千枚に届きます。問題は『どこで』売るかです」
「この近隣じゃ無理だ。値崩れするし、そもそもそんな大金を持っている商人がいない」
「ええ。王都しかありません。王都の巨大市場なら、この量を消化できます」
　王都。
　ここから馬車で片道一週間の距離だ。
　往復で二週間。荷降ろしや商談を含めれば、一ヶ月で一往復半が限界だ。
　今の輸送力では、期限内に商品を現金化するのは物理的に不可能だった。
　　　　　　　　　　◇
　私はすぐに銀鱗商会のメリッサを呼び出した。
　彼女は事情を聞くと、頭を抱えた。
「無理だよ、若旦那。ウチの馬車をフル稼働させても、その量の半分も運べない」
「なぜだ？　馬車の数は足りているはずだ」
「『道』だよ。この季節、街道は雨でぬかるんでる。無理にスピードを出せば車軸が折れるし、何より……」
　メリッサは、新製品の「瓶詰め」を手に取った。
　訓練校の卒業生たちが作った、ガラス瓶に入った高級珍味だ。一個で銀貨数枚はする高付加価値商品。
「こいつは振動に弱い。今のガタガタ道じゃ、王都に着く頃には三割は割れてる。……中身が漏れれば、他の荷物もダメになる。ゆっくり運ぶしかないんだよ」
　歩留まり（破損率）と速度のジレンマ。
　これがボトルネックだった。
　メディシス家は計算高い。我々の生産能力は評価しても、この「輸送の限界」を見抜いて、一ヶ月という期限を設定したのだ。
　詰んでいる、と誰もが思った。
「……振動か」
　私は窓の外、泥だらけの馬車を見下ろした。
　車輪は木製、車軸は鉄製。サスペンション（懸架装置）などなく、路面の衝撃がダイレクトに荷台へ伝わる構造だ。
　これでは、どんなに良い馬を使っても速度は出せない。
「メリッサ。もし……」
「ん？」
「ガラス瓶を一つも割らずに、今の倍の速度で、泥道を走れる馬車があったら？」
　メリッサが呆れたように笑った。
「そんな魔法の絨毯みたいな馬車があれば、苦労はしないよ」
「絨毯じゃない。『バネ』だ」
　私は工廠長のゴーディを呼ぶよう指示した。
　この世界にはまだ存在しない、足回りの革命を起こす。
　　　　　　　　　　◇
　工廠に、カーン、カーンという音が響く。
　私はゴーディに、特殊な鋼材の作成を命じていた。
「若様、こいつは……剣にするには柔らかすぎるぞ？」
「それでいい。炭素量を調整して、粘りを持たせるんだ。折れずに曲がり、元に戻る性質……『弾性』が必要だ」
　私が作らせたのは、長さの違う数枚の鉄板を重ね合わせたもの。
　**『重ね板バネ（リーフスプリング）』**だ。
　現代のトラックや旧式自動車に使われている、最も堅牢で基本的なサスペンション。
「これを車軸と荷台の間に噛ませる。そうすれば、路面のデコボコを鉄板がしなって吸収し、荷台は水平を保つ」
　さらに、私はもう一つの部品を錬金術で精製した。
　ドーナツ型の金属の間に、小さな鉄球を敷き詰めたもの。
　**『ボールベアリング』**だ。
「こいつを車輪の軸受けに入れる。摩擦が減り、驚くほど軽く回るようになる」
　ゴーディは半信半疑だったが、言われた通りに銀鱗商会の馬車を改造した。
　そして翌日。
　泥のぬかるむ試験コースで、試走が行われた。
　荷台には、水を入れたコップと、大量の生卵が積まれている。
　御者が鞭を入れる。
「ハイッ！」
　馬車が泥道に突っ込む。
　通常ならガタン！　と跳ね上がり、コップの水がこぼれる場面だ。
　だが――
　ググッ。
　板バネが大きくしなり、衝撃をいなした。
　荷台はフワリと揺れただけで、コップの水は一滴もこぼれていない。
「な……っ！？」
　見ていたメリッサが目を剥いた。
　馬車は速度を落とさず、滑るように悪路を駆け抜けていく。ベアリングの効果で車輪の回転もスムーズだ。
「嘘だろ……。あの道で、減速しないのかい？」
「これが『サスペンション』だ。衝撃を吸収するから、積荷も傷まないし、馬への負担も減る。……これなら王都まで何日だ？」
　メリッサは計算した。
　馬の疲労が減れば、休憩時間を短縮できる。悪路でも速度を維持できる。
「……三日。いや、馬を宿場で乗り継げば二日半で着く！　往復五日だ！」
「それなら一ヶ月で六往復できるな」
「十分だ！　在庫の山どころか、生産が追いつかないくらい運んでやるよ！」
　メリッサの目に、商人の炎が宿った。
　　　　　　　　　　◇
　翌日から、ベルナ領と王都を結ぶ街道に、伝説が生まれた。
　銀の魚の紋章をつけた馬車隊が、泥飛沫を上げながら、信じられない速度で爆走していくのだ。
　王都の市場には、傷一つないベルナ産の高級瓶詰めや、新鮮なままの魚が次々と運び込まれた。
「おい、またベルナの馬車が来たぞ！」
「あいつら、車輪に魔法でもかけてるのか！？」
　他領の商人が呆然とする中、銀鱗商会は商品を現金（ゴールド）に変え、その金を積んで再び猛スピードで帰っていく。
　ピストン輸送。
　それはまさに、物流の革命だった。
　そして、運命の期限前日。
　ベルナ子爵邸の金庫室。
　ガルシアが、震える手で最後の金貨袋を積み上げた。
「……三千、二百枚。……揃いました」
　彼はその場に崩れ落ち、男泣きした。
　間に合った。
　ギリギリの戦いだったが、技術（サスペンション）が経済（借金）を追い越した瞬間だった。
「泣くのは早いよ、ガルシア。……明日は、お客様に最高の『お返し』をしてやらないとな」
　私は金貨の山を見つめ、静かに闘志を燃やした。
　メディシス家。
　彼らは敵に回すと恐ろしいが、もし手を組めれば、これほど頼もしい相手はいない。
　明日の会見は、ただの返済ではない。
　彼らに「ベルナ領の技術力」を認めさせ、対等なパートナーとして認めさせるためのプレゼンテーション（交渉）の場なのだ。
　リリアーナ・メディシス。
　まだ見ぬ「黄金の令嬢」との対決が、幕を開けようとしていた。