没落港の整備士男爵 ～「構造解析」スキルで古代設備を修理（レストア）したら、大陸一の物流拠点になり、王家も公爵家も頭が上がらなくなった件～

第13話 黄金の山と、商売令嬢の計算機（カウンター・オファー）

　運命の期日。
　朝からベルナ子爵邸の空気は張り詰めていた。
　応接室には、一ヶ月前に訪れたメディシス家の代理人――黒服の男が、ふんぞり返るように座っている。
「……お時間ですな」
　男は懐中時計をパチンと閉じた。
　その顔には、勝利を確信した薄笑いが張り付いている。
「残念ですが、約束の金貨三千枚、ご用意いただけなかったと見なしてよろしいですかな？　泥濘（ぬかる）む街道、相次ぐ雨……物理的に輸送が不可能だったことは同情いたしますが、契約は契約です」
「気が早いな。まだ午前中だぞ」
　私は対面のソファで紅茶を啜った。
　隣に控える家令のガルシアは、緊張で顔色が青白くなっているが、その目はかつてないほど鋭く光っている。
「往生際が悪い。……では、港の権利書にサインをいただきましょうか。これからは我々メディシス家が、あの素晴らしい港を『正しく』運営させていただきますので」
「その必要はない」
　私が指を鳴らすと、控えていた騎士たちが重そうな革袋を次々と運び込んできた。
　ズシン。ズシン。
　テーブルの上に、革袋が山のように積まれていく。
　テーブルの脚がミシミシと悲鳴を上げるほどの重量だ。
「な……！？」
　代理人の男が目を丸くした。
　私は一番上の袋の紐を解き、中身をぶちまけた。
　ジャラララッ！
　黄金の輝きが、部屋中を照らし出す。
「金貨三千二百枚。元金と、期限までの利息分だ。……数えてみるか？」
「ば、馬鹿な……！　一ヶ月前、貴家の金庫には八百枚しかなかったはず！　この悪天候の中、どうやってこれだけの現金を……！？」
　男は狼狽し、金貨を手に取って本物かどうか確かめ始めた。
　偽造ではない。全て王家発行の正真正銘の金貨だ。
「商売で稼いだ金だよ。……文句はないな？」
「ぐぬぬ……」
　男は脂汗を流しながら、何度も数え直し、やがて力なく項垂れた。
　完璧な返済だ。契約上、彼らはもう何も言えない。
　男は震える手で領収書にサインをし、逃げるように立ち上がった。
「お、覚えておれ……！　メディシス家に恥をかかせたこと、ただで済むと……」
　捨て台詞を吐いて部屋を出て行こうとした、その時だ。
「――お待ち」
　廊下から、凛とした、しかし絶対的な命令を含んだ少女の声が響いた。
　代理人の男が、ビクリと硬直する。
　ドアが開かれた。
　現れたのは、燃えるような赤髪を縦ロールにし、豪奢なドレスを纏った少女だった。
　年齢は十六、七歳ほど。
　手には扇子を持ち、その琥珀色の瞳は、獲物を値踏みするような鋭い光を宿している。
　リリアーナ・メディシス。
　この国の経済を牛耳る「黄金の天秤」、メディシス侯爵家の令嬢。その人だった。
「リ、リリアーナお嬢様！？　なぜこのような辺境へ！？」
「黙りなさい、無能。あなたが『確実に取れる』と言うから任せたのに、まんまと返り討ちに遭っているではありませんか」
　彼女は代理人を冷たく一瞥すると、私の方へ向き直った。
　そして、優雅にカーテシー（膝を折る挨拶）をした。
　その動作は完璧だが、纏うオーラは貴族というより、百戦錬磨の商人のそれだ。
「初めまして、アレン・フォン・ベルナ子爵令息。わたくしが、今回の件を指示したリリアーナですわ」
　悪びれる様子もない。
　むしろ、楽しそうに私を観察している。
「借金は返しましたよ、リリアーナ嬢。もう用はないはずですが」
「いいえ、これからが本題です」
　彼女は扇子で、テーブルの上の金貨の山を指した。
「わたくしが興味あるのは、この金貨ではありません。……これを『運んだ方法』ですわ」
　リリアーナは窓の方へ歩み寄り、外を指差した。
　そこには、王都から戻ったばかりの銀鱗商会の馬車が停まっている。
　泥だらけだが、車軸には私が取り付けた「板バネ」と「ベアリング」が黒く光っている。
「ここに来る途中、貴家の馬車とすれ違いましたの。……異常でしたわ。あの悪路を、減速もせずに滑るように駆け抜けていく。しかも、荷台のガラス瓶は微動だにしない」
　彼女は私に向き直り、ニッコリと微笑んだ。
「調べさせました。貴家が王都で売り捌いた『海産物のオイル漬け』。瓶の破損率はゼロ。……通常なら三割は割れるはずの悪路で、ゼロです。これは魔法ですか？」
「いいえ。技術（テクノロジー）ですよ」
「技術……！」
　彼女の目が、カシャン！　と音を立てて計算機のように動いた気がした。
「素晴らしいですわ！　その技術があれば、卵も、完熟トマトも、高級磁器も、無傷で運べます。輸送コストは半減、利益は倍増……いいえ、回転率を考えれば三倍！」
　リリアーナは興奮気味にまくし立てると、私の目の前に身を乗り出した。
　甘い香水の香りが漂う。
「アレン様。単刀直入に申し上げます。その『揺れない馬車』の技術、当家に売りなさい。金貨一万枚で買い取りますわ」
　一万枚。
　ガルシアが「ひっ！」と息を呑むほどの提示額だ。
　借金を返してもお釣りが来る。普通の貴族なら即決するだろう。
　だが、私は首を横に振った。
「お断りします」
「……あら？　安すぎました？　では二万枚？」
「金額の問題じゃありません。この技術は、ベルナ領の物流を支える心臓部だ。切り売りはしません」
　リリアーナの表情がスッと冷たくなった。
「……残念ですわ。メディシス家を敵に回すおつもり？　借金は返せても、当家が本気になれば、流通ルートを封鎖して……」
「脅しは効きませんよ。それに、貴女はそんな非効率なことはしない」
　私はテーブルの上の羊皮紙に、さらさらと新しい図面を描いた。
　サスペンションの改良型。さらに、大型馬車への応用案だ。
「リリアーナ嬢。技術を売る気はありませんが……『提携』なら考えてもいい」
「提携？」
「ええ。メディシス家の持つ広大な販売網と、私の技術。……手を組みませんか？　貴女の馬車を全てこの『サスペンション仕様』に改造します。その代わり、利益の三割を技術料として頂く」
　彼女が目を丸くした。
　買収に来た相手に、逆に出資を持ちかけるとは予想外だったのだろう。
　彼女はしばらく沈黙し、扇子で口元を隠して考え込んだ。
　その瞳の奥で、猛烈な勢いでソロバンが弾かれているのが分かる。
　やがて、彼女はパチンと扇子を閉じた。
「……三割は高すぎますわ。一割になさい」
「二割五分。これ以下なら他を当たります。クレイグ男爵あたりなら喜んで飛びつくでしょうね」
「ッ……！　あの豚男爵にこの技術を渡すなど、許せませんわ！」
　彼女は悔しそうに唸り、そして不敵に笑った。
「よろしい。二割で手を打ちましょう。その代わり、ベルナ領で生産される『瓶詰め』の王都での独占販売権を当家に頂きましてよ」
「……いいでしょう。商談成立だ」
　私が手を差し出すと、彼女はその白魚のような手で、力強く握り返してきた。
　華奢な見た目に反して、その握力は強い。
　やはり、彼女も戦う女だ。
「ふふっ。借金を取り立てに来て、逆にパートナーにされるなんて……アレン様、あなたはとんでもない食わせ物ですわね」
「最高の褒め言葉として受け取っておきます」
　こうして、ベルナ領の最大の危機は去った。
　いや、危機が最大の好機へと変わった。
　海軍（武力）に続き、メディシス家（経済）という強力な後ろ盾を得たのだ。
　リリアーナは帰りの馬車の中で、何度も振り返りながら、私の作ったサスペンションの乗り心地を確かめていたという。
　彼女との付き合いは、これから長く、そして騒がしいものになりそうだ。
　だが、息つく暇はない。
　金と物が回れば、次は「空」が欲しくなる。
　私の【構造解析】は、すでに次のステージ――空の王者、ワイバーンの骨格を捉え始めていた。
（次は、空輸か……）
　私は空を見上げた。
　そこには、遠くの山脈から飛来する影が見える。
　
　空の開拓が始まろうとしていた。