婚約破棄された軍人令嬢、なぜか第2王子に溺愛される

第2章 大星祭編

第61話 熱？

　出場種目が決まった翌日、私とギルは放課後にアーチェリーの練習をしていた。
　指導はセレナ。アーチェリー専用の訓練場には私たち以外にも他クラスの子がいたが、練習場所は確保できた。他の種目に出場する子たちは別のエリアで特訓。

　リレーのアーサー様は競技場でバトン渡しの練習らしい。
　
　別々の場所で練習し放課後会うことが減り、練習中にたまにアーサー様がいらっしゃることもあったが、基本的に練習は私とギルとセレナの3人。
　ギルと一緒ではあるが、2人きりにはなっていないので、アーサー様の約束は守れているだろう。
　約束って何の意味があるのかまだ理解できないけど……………。

「うーん、全然上手くいかないわね……………」

　セレナの指導通り構え、的の中心を狙ったのだが、矢は的に当たることなく地に落ちた。
　……………こんなにアーチェリーって難しかっただろうか。経験したのが遠い昔すぎて感覚がつかめない。

　照準を合わせようとするが、手が震えて仕方がない。ようやく合ったと思い、手を離した瞬間、ずれて地に刺さる。それの繰り返しだった。
　成長が早いギルはあっという間に技術をつけ、現在5回連続で的に命中。さすが天才児。

「先輩はコツを掴んだら、天才並みに伸びるんで大丈夫です」
「アルスターさんの言う通りですわ。エレシュキガルにも不得意はあります。そう落ち込まないでくださいませ」

　全く伸びず落ち込んでいた私に、そうギルとセレナがフォローをしてくれた。
　だが、このままだとクラスに迷惑をかけてしまう。0点なんて嫌だ。

　放課後だけでは足りないと思い、私はまた早起きをして1人練習。
　今まで使ってこなかった筋肉を使ったせいで筋肉痛がある。
　でも、時間も無限にあるわけじゃないし、早く戦力になれるようにならないと。

　練習し始めて1時間、朝日が出始めた頃。

「エレちゃん」

　私を呼ぶ声が後ろからした。振り返ると、笑顔のアーサー様が手を振っていた。

「アーサー様」
「朝から頑張ってるね。無理はしてない？」
「はい。ちゃんと寝てます。昨日は早く寝ました」
「そっか。よかった」

　アーサー様は私の元まで歩いてくると、ポンポンと頭を撫でる。見上げると、アーサー様の優しい笑みがあった。
　いつもよりなんか嬉しそう……………久しぶりの2人きりだからだろうか？

「それでエレちゃんはなぜ朝から練習を？　放課後にも毎日練習してるよね？」
「はい。でも、全然当たらなくって」

　矢が当たらなさ過ぎて、正直魔法で当てた方が早いんじゃないかと思えてきている。

「そっか。じゃあ、一緒に練習してみよっか」
「はい」

　そう言うと、アーサー様は私に寄り添うように立つ。そして、弓と矢を持つ私の手を優しく握った。アーサー様の手は大きく、私の手を全部包み込んでいた。

「エレちゃんならできるよ。まずは一旦落ち着いて、深呼吸」
「はい」

　アーサー様の言われた通り、目を閉じ深く深呼吸する。
　好きな人が近くにいることもあって、心拍数は上がってる気がする。だが、何度も深く呼吸するうちに脈も落ちた。

「セレナにも言われたと思うけど、矢は飛んでいるうちに風の影響を受けるから、それを考慮して角度をつけて」
「はい」

　幸い今は風はない。矢は重力がかかり下へと落ちていくので、少しだけ上へ角度をつけた。

「うん、エレちゃんなら大丈夫。できるよ」

　優しく声をかけるアーサー様。彼ができるというのなら、できるのだろう。
　私は彼を信じて、手を離す。
　矢は若干弧を描いて的へと飛び、そして……………。

「あっ！」

　綺麗に的へと命中。ど真ん中ではなかったものの、矢が的に刺さっていた。
　あまりに嬉しさにアーサー様を見ると、彼も自分のことのように嬉んでいた。

「よかったね」
「はい！　アーサー様のおかげです」
「いいや、エレちゃんが頑張ったからだよ。エレちゃん、コツを掴んでしまえばあっという間にできるからね。落ち着いてやれば、どんな場所でも的に当たるさ」

　でも、今はアーサー様の支えがあったからできた。まだ1人ではできてない。
　じゃあ、今度は1人で――――。

　と思い練習を続けようとしたが、チャイムが鳴ったので朝の練習を切り上げた。そのままアーサー様とともに教室へと向かった。
　アーサー様のアドバイスをもらったおかげだろうか、今日はなんかできそうな気がする。不思議とポジティブな感情が湧きだしていた。
　放課後はいつも通りギルとセレナの3人で練習。

　ギルは手の調子が悪いということで見学になった。セレナとギルが見守る中、私は弓と矢を持ち構える。

　落ち着いて深呼吸っと……………。

　すぅっ——と息を吸いこみ、ゆっくり吐きだす。脈が落ち着いたと感じると、50m離れた的へ集中した。

　大丈夫。できるわ……………。

　風を読み角度をつけ、手の震えをぐっと堪え、そして矢から手を離す。放たれた矢は真っすぐ飛び。

「！！」

　朝と同じように綺麗に命中。しかもど真ん中に刺さっていた。それを確認したと同時に、こみ上げてくるのは喜びの感情。
　……………やった、やっと的に命中した！

「当たった！　当たりました！　セレナ！」
「ええ！　見てましたわ！　でかしましたわ！　エレシュキガル！」

　他のクラスの子がどんどんできている所を横で見ていて、焦りがあった。魔法も体術もできるのに、なぜアーチェリーができないのか、夜眠れないこともあった。
　だからこそ、嬉しくって仕方がなかった。

「ねぇ！　ギル、今の見た！？　的にね！　キレイに当たったの！」

　あまりの嬉しさにギルの手を握って笑って、喜びを伝える。
　ずっとできなかったことができた瞬間に感じる、その達成感。その感動を伝えるべく、私はギルに必死に嬉しさを伝えた。
　
「私ようやく戦力になれるの、よ……………？」

　だけど、ギルに笑顔はなくって、ただただ呆然としていた。星彩を放つ琥珀の瞳には覗き込む私が映っていた。

「ギル？」
「…………」

　声をかけても、私をじっと見つめたまま。何か話す様子はない。
　ど、どうしたのかしら……………？

「ねぇ、どうしたの？　ギル、何か喋って？」

　そう声をかけて、ようやくそこでギルが我に返ったようにハッと息を飲む。動揺しているのか、ギルのはちみつ色の瞳は左右に揺れていた。

　もしかして、ギルって手だけじゃなくって、体の調子も悪いんじゃないかしら？
　学園に来て2週間は経ったから慣れたのかなと思ったけど、環境変化は多かれ少なかれストレスを与えるもの。
　ギルも疲れが出てきたのかもしれない。熱がないか確かめなきゃ……………。
　私は自分の額に手を置き、ギルの額に手を置いて熱がないか確かめる。

「な、な、な、何するんですか！　先輩！」
「え？」

　すると、ギルの頬は真っ赤になって、距離を取るように私の体を押す。
　顔を逸らされたものの、彼の耳もリンゴのように真っ赤。
　こ、これはやっぱり熱があるのでは？　手の調子が悪いのもそのせいでは！？

「ち、調子はいいです！　体調も万全ですよ！」
「な、ならなぜ、そんなに顔が赤いの？　やっぱり熱があるんじゃ――――」
「熱なんてないです！　ち、ちょっと1人にさせてください！」

　顔真っ赤のギルはそう言って、訓練場からどこへと消えた。
　周囲の人たちも一部始終を見ていたのか、こちらに目を剥けてそわそわと騒いでいる。
　でも、それどころじゃない。あの冷静沈着のギルが動揺するなんて、今までになかったこと。

　――――もしかして、ギル怒った？
　怒りのあまり顔が赤くなって、私が怒っていることに気づかないから、諦めてどっか行ったの？

「え？　なんで？」

　悪いことは……してないはずだ。さっきまで怒った様子もなかったし、ギルの反感を買うようなことはしなかったはず…………。

「いや、してるのかも……………？」

　もしかして、私1回命中させただけで調子に乗り過ぎた？　喜び過ぎた？
　ギルはもう10回連続でしかも同じ場所へ命中させるぐらい精度を上げている。そんな中、先輩がようやく的へ当てて、大喜びするなど呆れたのかもしれない。
　当人がいなくなった今、聞くことはできず、私は立ち尽くしていた。

　近くにいたセレナは「エレシュキガルってば鈍感ですわね………」となぜか呆れた顔で深いため息をこぼしていた。