武当女侠情剣志

三十一 逃避行

　翠繍を前にしては、言い争う余裕もなかった。何士慧を逃がしてやるしかない。
　身構えながら、掃把星へ叫んだ。
「早くしろ！　魔女が来る！」
　その一言で、翠繍も牢の錠をいじくりまわしている者がいるのに気づいた。すかさず銀鞭を舞わせると、掃把星めがけて叩きつける。
　その時、ガチャリと音を立てて錠が外れた。
　にっと笑った掃把星は「やるよ！」と、錠を振り向きざまに投げつける。意表を突かれた翠繍は即座に鞭の標的を変え、それを叩き落とした。驚きと怒りをこめて叫んだ。
「何者なの！」
「腕のいい盗人さ！」
　からから笑いながらも、飛んできた翠繍の第二撃を油断なくかわす。
　楊楓は形勢をはかった。こちらは四人だが、姉弟子は内功を失い、柯士慧も利き腕を断たれている。
　――とにかく、師姐に逃げてもらわなくては。
　楊楓は掃把星が持ってきた桶を持ち上げると、翠繍に向かって投げつけた。銀鞭が鋭く跳ね上がり、やすやすと粉砕する。中に入っていた油が、洞窟の床一面へぶちまけられた。
「掃把星、逃げるぞ！　師姐を連れて行ってくれ！」
　そう叫ぶと、壁にかかっていた松明を掴み、油たまりへ放った。たちまち炎の波が広がる。
　翠繍が目を見張り、数瞬、攻撃の手が緩んだ。
　その虚を突いて、紅鴛を抱き抱えた掃把星が駆け出す。
「待ちなさい！」
　翠繍が追撃しようと銀鞭を振りかぶる。得物を持たない楊楓は、咄嗟に彼女の腰へ飛びつき、押し倒した。炎の壁越しに足を止めた掃把星へ叫ぶ。
「先に行け！　俺が食い止める」
　相手は微かに頷き、洞窟の外へ駆けていった。
　柯士慧の姿も既に無い。勝手に逃げだしたようだ。
　翠繍が力任せに楊楓を突き飛ばした。銀鞭は、押し倒された時に手放してしまい火の中だ。素手で襲いかかってきた。敵わぬとは思いつつ、楊楓も起き上がって迎え撃つ。
　たちまち、十手あまりをかわした。翠繍の技は武当のものではなかった。手筋は奇怪で動きも速い。楊楓は防ぎきれず、腰と右肩に掌打を食らった。
　ところが……痛みはそれほどなかった。内傷や毒を受けた感触も無い。
　――なんだ？　掃把星と少しやり合っただけで消耗したわけでもないだろうに。
　訝りながら、さらに数手を交わす。
　今度ははっきりわかった。翠繍の動きが明らかに鈍くなっている。不意に小さな呻きを漏らすと、右手で口元を覆いながら後ずさる。
　それから堪えきれなくなって、激しく咳き込んだ。指の隙間から血が滴っていった。
　楊楓は心の中で喝采した。
　――しめた！　連功を中断して出てきたから、内功が上手く制御出来ない状態なんだ。無理をおして戦ったから、身体に反動が来ているんだな。
　今なら自分でも勝てるかもしれない。にわかに闘志が強まり、今度は自分から仕掛けていった。翠繍はなおも右手で口元を抑えつつ、左袖を振るって防御をかためた。
　周囲の炎はますます激しさを増している。戦いを長引かせるのはどちらにとっても危険だった。
　楊楓は守りを捨て、一心不乱に攻め込んだ。
　――今ここで、息の根を止めてやる！　師姐を苦しめた罪を贖わせてやる。武当の名を傷つけたことを後悔させてやる。俺が、必ず――。
　突如、視界がぐらついた。倒れそうになるのを、慌てて踏みとどまる。最初は、火と煙のせいで空気が薄まったからかと思った。
　しかし、そうではなかった。翠繍が右手を離し、血まみれの口元をにやりとさせた。
「引っかかったわね」
　弱々しいが、勝ち誇った声だ。
　楊楓の膝が、骨を失ったようにその場で崩れた。
　しまった。毒にやられた！
　翠繍は楊楓と戦いながら、それと悟られぬように袖から毒紛を撒いていたのだ。
　そのまま地べたに倒れた。力がまるで入らない。声も出ない。意識だけははっきりしていた。
　視界の端で、翠繍が激しく咳き込むのが見えた。二度ばかり黒い血を吐き出し、がっくり膝を着くと、喘いだまま立ち上がれなくなった。
　炎と煙が二人を囲み、徐々に逃げ場を奪っていった。


「……離して！　離しなさい！」
　紅鴛は、掃把星の腕の中でもがいていた。盗人が軽功を駆使し、飛ぶように景色が過ぎていく。もう洞窟から四、五里は離れただろうか。
　「おっ、ここがいいな」
　掃把星は、人気の無い古廟で足を止めた。戸を蹴破って中に入ると、蜘蛛の巣だらけの仏像、小振りな卓椅子、それから藁の山があった。
　紅鴛は投げ出されて、藁の上に落ちた。内功が失われ、殆ど力が出てこない。それでも懸命に起き上がり、廟から逃げようとした。
　掃把星がげらげら笑いながら跳躍して、行く手を阻む。紅鴛は相手をどけようとしたが、あっさり腕を掴まれ、ひねり上げられた。痛みに呻きが漏れた。
「ははは！　武当次期掌門の腕前は大したもんだな！　たった一手でこの有様ときた」
　紅鴛を蹴倒すと、懐から縄を取り出した。片腕にもかかわらず、慣れた手つきであっという間に彼女を後ろ手に縛り上げる。
　再び藁の上に投げ出されながら、紅鴛は歯ぎしりした。一難去ってまた一難。こんな悪党の手を借りるだなんて、楊師弟も思慮が無い！
　武功は失われ、悪党の好き放題にされるくらいなら、死んだ方がましだ。
　紅鴛は舌を思い切り噛もうとした。ところが、目聡い掃把星が素早く布の切れ端を彼女の口へ突っ込んできた。
「おーっとっと……そんな真似は困るぜぇ。あんたには大事な商売道具を奪われたんだ。たっぷり恩返しさせてもらわなきゃな……」
　腕の無い袖をゆらゆら振りながら、盗人は愉快そうに笑った。