蒼竜は泡沫夢幻の縛魔師を寵愛する

第一部 嫉妬と情愛の狭間

第24話 罪の証 其の二

　その動作ひとつひとつを見逃さないとばかりに、睥睨し威圧する紫雨むらさめの様子に、療りょうは無言のまま、こくりと、頷いた。

　紫雨は奥座敷の中に、竜紅人りゅこうとと関わりのある、地上に生まれ落ちた真竜の遊姫がいて、自分達が会いにいったことを知っている。
　だがその遊姫がどういった存在なのか、そして先程その奥座敷の部屋の中で何があったのかまでは、知らないらしい。

　果たしてどこまで話すべきなのだろうと、療は頭の中で考えを巡らせる。
　何せ真竜が犯した禁忌だ。本来なら人に知らせるべきではない。しかも禁忌を犯して生まれ落ちた仔は、彼の息子である香彩かさいに瓜二つなのだ。
　それを紅麗の遊楼の奥座敷に隠して、たとて神気の補充の為とはいえ、会っていたのだから、紫雨にとっては複雑な話だろう。


(……それに香彩には、何も言わなかったけど)


　執着と独占欲の果てに生み出した想い人の女体に対して、本当に何もなかったのだと思うのだろうか。そうだと言えるのだろうか。


(──あ・れ・からは、微かに竜紅人の匂いがした)


　もう儚く消えそうな程、かなり薄くなってはいたけれども、竜紅人の気配の中に紛れて確かに感じた匂い。それがどういう意味なのか分からないほど、療は子供ではなかった。
　そして香彩もまた、直感のようなもので悟ったのだと療は理解している。
　だから初めてあ・れ・に出会った時に、泣く気配すら見せずに、まるで疲れてしまった心を洗い流すかのような、ただただ静かな涙を流したのだ。
　その後あ・れ・の正体と、竜紅人の想いを知って香彩は、心の中でどう折り合いを付けたのか分からない。
　だがあの時流した香彩の涙を、療は一生忘れないだろうと思った。
　人は傷を癒すように静かに泣きながらも、慈愛に満ちた目をすることができる生き物だと、知ってしまったから。


(……本当、竜ちゃんにも見せてやりたかったよ)


　あの泣き顔を見ていたら、竜形のまま鷲掴みにして連れ去るなんて真似など、出来ないはずだ。


(本当……分かってるのかな)　


　自分がどれだけ酷いことをしていたのか、竜紅人は理解しているのだろうか。


(まぁ……それだけ必死だったんだろうけど)


　だがきっと香彩の心が納得できれば、香彩が包み込むように全て赦してしまうのだろうと、容易に想像が付く。
　好きで堪らないのだと、散々話を聞かされて相談に乗ってきたのだ。


(オイラにもそろそろ味方がほしいよね)


　ふたりの間に立ってきたけれども、出来れば自分の後ろに、竜紅人と香彩が太刀打ちできない人がいてくれればいいと、療は思った。ふたりが敵わず、叱咤することが出来る人物など、たったひとりしかいない。
　療は真竜としての禁忌よりも、ふたりの友人であることを選んだのだ。
　

「今からさ、奥座敷にいる遊姫をオイラの『中』に還しに行くけど……来る？」


　療の言葉に紫雨が怪訝そうに目を見張る。


「真竜絡みで人を招き入れるなど、珍しいこともあるものだ、療」
「……本当なら内々に済ませて報告だけって思ってたんだけどね……やっぱり香彩が絡んでいる以上、紫雨も見て知っておいた方がいいと思って」


　竜紅人が生み出したものを。
　そして奥座敷で何があったのかを。


　いずれ紫雨もまた後のちに、独自の情報網を使って事実を知るだろう。その時に事前に知っていたのと知らなかったのとでは、受け止め方が変わってくるに違いない。
　酸いも甘いも噛み分けた紫雨だからこそ、竜紅人の複雑な執着を、その成れの果てを理解できるのではないかと、療は思った。
　療からすれば、たとえ姿が香彩に瓜二つだとしても、自身の分身ともいえる存在に、交合することが理解出来ない。それはもはや遠回りな自慰だ。
　そしてそう遠くない未来に、早ければ今晩中にでも全てを赦してしまうだろう香彩にも療は、理解し難いものを感じていた。
　お互いが良ければそれでいいのだと思う。
　ふたりともすれ違ってはいたが、想い合ってるのは事実だから。
　奥座敷の真竜に香彩が絡んでいると知った紫雨は、療の言葉に対して刹那の間があったが、やはりな、と呟いた。


「──香彩に妄執にも似たものを持っている奴のことだ。奥座敷に通い詰めている理由も、あいつに関してのことだとは思っていたが……立派な所有印を残しておきながら、あいつを苦しめていた理由にはならないな」
「あ──……竜ちゃん殴ったって聞いたけど……もしかしなくても、眠り薬のこと……」


　知ってた？


　饒舌な療にしては珍しく、口の中で声が籠るような物言いをした。
　それもそのはずだ。
　療がその言葉を口にした途端、目付きの鋭い紫雨の深翠色の瞳が、まるで視線だけで射貫くように、療を見ていたのだ。
　ごくりと療は、知らず知らずの内に唾を呑む。

　何かされたわけではない。

　それだというのに、普段から強く迫るような目をしている者が、その圧を増すだけでこんなにも迫力が変わるのかと療は思う。
　療の憶測は当たりだった。
　それは確かに殴るだろう。
　

　香彩は一時期毎日のように、眠り薬を飲んでいた。薬を飲んだ時だけ、遊楼にいる彼を忘れて眠れるのだと言って。やがて飲む回数は減ったが薬に慣れた身体は、通常の眠り薬では効かなくなった。処方された眠り薬はかなり強めの物だったと療は聞いている。
　紫雨がいつそのことを知ったのか、療は分からない。だが香彩から聞いていたのだ。
　香彩が強めの眠り薬を飲んでいたこと知った竜紅人が、紫雨に相談して、面倒を見る為に同室にしたことを。

　ふたりの間に、どんな遣り取りがあったのか分からない。
　だが眠り薬を飲んだ原因が竜紅人にあると知ったのなら、紫雨が咄嗟に殴ってしまったのも頷ける。　
　療はわざとらしく、大きなため息をついた。


「……よく同室、許したよね」


　療の言葉に、険を帯びていた紫雨の目が僅かながらに緩む。


「致し方ない、と言った方がまだ懸命か？　悔しいことに、あいつが昔から求めているのは、唯一人だ」
「……だよねぇ。同室になって顔色、すごく良くなったし、色々悩んでたけど前よりは、いい顔するようになったもんねぇ」


　何より香彩の明らかな変化を、側でずっと見ていたのは療だ。
　何やら苦い表情を浮かべながら、紫雨は短く嘆息すると、右手を上空へと掲げる。

　白虎、と。

　彼の呼び掛けに、春風しゅんぷうに紛れ応じ参上したのは、柔らかそうな白い毛並みに、黒い縞模様を持った、大きな虎竜だ。
　白虎は本来の主を前にして粛然と控え、その命を待っていた。そんな白虎の頭を、紫雨の骨張った手が、そっと撫でる。


「……すまんな白虎よ。さっきも駆けて貰ったと思うが今一度、紅麗まで頼む」


　紫雨の言葉に、白虎は承知したとばかりに唸り声を上げたのだ。