元婚約者に冷たく捨てられた令嬢、辺境で出会った無愛想な騎士に溺愛される ～今さら戻ってこないでください～

第28話 プロポーズの朝

辺境の村に春が満ちた。  
長い雪が溶け、畑の芽が顔を出し、鳥が小さな声で季節の訪れを告げている。  
静かな朝の空気の中で、風見亭には新しい一日が始まろうとしていた。  

レティシアは厨房でパン生地をこねながら、窓の外を見上げた。  
東の空を染める光が眩しく、村に生きる喜びがそのまま溢れているように感じられた。  
王都から戻って二ヶ月、ようやく日々の生活に落ち着きが戻った。  
――けれど、その中に静かに募る想いもあった。  

エドガーは、村の子供たちに剣の構えと護身を教えていた。  
平和な辺境にあっても、いつ災いが訪れるか分からない。  
彼が指導する姿はまるで長年の戦士ではなく、優しい教師そのものだった。  

「エドガー先生！　見て、ほら、できた！」  
「お、よくやった。けど刃は出して構えるな。剣は人を救うためのものだ。忘れるな。」  
笑う子供の頭をなでるその姿に、レティシアの頬が自然にゆるむ。  
――この穏やかな時間が、永遠に続けばいい。  
そう願わずにはいられなかった。  

昼、暖かい風が村を渡るころ。  
マーサ女将が厨房の扉に顔を出す。  
「レティシア、ちょいと買い出しを頼めるかね。南の丘の果樹園に果実を取りに行きたいんだが、腰が痛くってね。」  
「分かりました。私が行きます。」  

果樹園は、村の外れにある。  
坂を上ると、風通しのいい丘陵地に桃の花が咲き誇っていた。  
木々の向こうで陽光がきらめき、蜜の匂いと湿った大地の香りが混ざる。  

すると、先にそこにエドガーが来ていた。  
木の剪定を手伝っているのか、袖をまくって太い幹を支えている。  
「こんにちは。」  
「おう。」  
短い返事でも、以前より柔らかい声。  
「子供たちの稽古、終わったんですか？」  
「ああ。あいつらは元気すぎて、もう手に負えん。」  
エドガーは苦笑し、額の汗を拭った。  
その仕草さえも穏やかで、戦場の記憶とは遠い。  

二人で果実を摘みながら、笑いながら過ごす。  
風の音だけが静かに流れ、言葉はいらなかった。  
けれどその沈黙の中に伝わる想いが、どんな言葉より温かく感じられた。  

「なあ、レティシア。」  
「はい？」  
「お前、この村が好きか？」  
「もちろんです。こんなに穏やかで、あたたかい場所はありませんもの。」  
「俺にとっても、もう“帰る場所”はここだけだ。」  
彼がそう言った時、レティシアの心が一度止まりかけた。  
その声の響きが、何かの前触れのように聞こえたから。  

エドガーは少し間を置いて、果実を摘んだ手を止めた。  
「……王都を離れて、この村で暮らすことを選んだのは俺のわがままだ。だが、今はそれ以上に願いがある。」  
彼の灰色の瞳が、真っすぐに彼女を捉える。  
あの日、剣を握った時とは違う強さがそこにあった。  

「レティシア、俺のそばにいてくれないか。」  
その言葉が、静かに降りた。  
風が二人の間を抜け、花びらが舞い上がる。  
レティシアは一瞬何も言えなかった。心臓が速く打ち、手にした籠の中の果実が震えた。  

「……い、今のは……どういう意味でしょう。」  
「そのままの意味だ。」  
彼は照れくさそうに髪をかき上げた。  
「お前と一緒に生きたい。別の言葉を使うなら――結婚してほしい。」  

レティシアの頬に温かい風が吹いた。  
世界がやさしく光を増し、空が広がったような気がした。  
「私と……」  
「お前と。」  
「私なんかで、いいんですか……？」  
「“なんか”じゃない。お前だからいい。」  
その一言で、張りつめていた涙がこぼれた。  

「……馬鹿ですね。こんなところで言うなんて。」  
「人目がないからいいだろう。」  
「花も、鳥も、人目です！」  
「そいつらは祝福してくれるだけだ。」  

レティシアは笑いながら涙を拭った。  
「昔の私が聞いたら、信じないでしょうね。王都で笑いもせずに、仮面のような日々を送っていたんですもの。  
それが今、こんなに幸せで、こんなに誰かを愛してるなんて。」  
「俺もだ。生きていてこんな気持ちになるとは思わなかった。」  

エドガーはそっと片膝をつき、レティシアの手を取った。  
その仕草は昔の騎士の礼のようで、同時に心からの敬意と慈しみを込めた動作だった。  
「お前と手を取り合って生きたい。王都の名誉も、家のしがらみもいらない。  
ただ、お前の笑顔と、この場所があればいい。」  

その言葉が胸の奥に沁みて、もう何の迷いも残らなかった。  
レティシアは静かに頷き、そっと手を重ねた。  
「はい。喜んで。」  

胸の奥が熱くなり、世界中の音がその瞬間だけ消えた。  
ただ風の匂いと、二人の鼓動だけが確かにあった。  

エドガーが立ち上がり、レティシアを抱きしめた。  
強すぎず、でも決して離さない力で。  
その腕の中には、あの日火の中で見た絶望の影も、涙も、すべて溶けていった。  

「俺を選んでくれてありがとう。」  
「こちらこそ、もう絶対に離れません。」  

遠くで鐘の音が響いた。  
小さな村の礼拝堂の朝の合図だ。  
けれどそれは二人にとって、まるで祝福の鐘のように聞こえた。  

やがて日が昇り、光が丘を染める。  
花びらが風に舞い、二人の足元に降りかかる。  
未来は見えない。だが、そこに恐れはなかった。  

レティシアはそっと呟く。  
「あなたの隣が、私の居場所です。」  
「なら、これから俺が導いていこう。いや――一緒に歩こう。」  

朝の空は青く澄み、過去を取り込むように広がっていた。  
辺境の花咲く丘で、彼と彼女は新しい約束を交わす。  
それは、数々の苦難の果てに見つけたたった一つの真実だった。  

手の温もりを確かめながら、レティシアは微笑む。  
この手を離さないかぎり、幸せはもう逃げない。  

続く