悪役令嬢は婚約破棄されてからが本番です～次期宰相殿下の溺愛が重すぎて困っています～

第2話 嘲笑の中で微笑む令嬢

王都を離れたのは、婚約破棄の翌日の夜明けだった。  
東の空が淡く明るくなり始めるころ、王都エメロード侯爵邸を出発する馬車は、静かに石畳を叩いて動き出した。リリアナの胸中には不思議な感覚が広がっていた。すべてを失ったはずなのに、何かから解き放たれたような、そんな軽さを感じていた。

窓の外に見える街並みは、まだ眠りを引きずっている。高い尖塔の影の向こう、かつて自分が慣れ親しんだ社交の世界がある。そして、そこでは今もきっと、彼女の名を汚す噂が渦巻いているのだろう。

「婚約破棄された侯爵令嬢」  
「自業自得だ」  
「まあ、あの冷たい瞳で殿下を見ていたものね」

そんな声が聞こえてくる気がした。  
リリアナは小さく笑った。本当に、どこまでも滑稽な世界だ。善良を気取る貴族ほど、他人の失墜を見たがる。前世の彼女は、それを知りながらも“悪役令嬢”として振る舞い、結果として破滅した。だが今は違う。

「二度と、同じ過ちは繰り返さないわ。」

自分だけの静かな声で誓いを呟く。  
馬車の向かう先は王都西の外れ、宰相家グラント公爵領の別邸だった。行き先をそこに決めたのは偶然ではない。リリアナには、ほんの僅かな希望があった。前世のゲームの中で唯一、自分を庇ってくれた人物──それが、次期宰相シオン・グラントだ。

彼はこの国の政治を一手に担う公爵家の嫡男であり、若くして頭脳明晰、冷徹で恐れられる男。王太子でさえ彼には一目置いていた。  
そんな人物に、悪役令嬢のリリアナが助けられるルート──唯一のバッドエンド回避ルートが存在していたことを、彼女は思い出していたのだ。

「シオン殿下……この世界ではもう、ただの登場人物じゃないのね。」

馬車が小高い丘を越えると、目の前に広大な敷地が現れた。灰色の石造の屋敷。衛兵が整列し、巨大な黒鉄の門がゆっくりと開かれる。そこはグラント公爵家邸。  
リリアナの胸に、わずかに緊張が走った。  
自分のような立場の人間が、ここを訪ねるなど本来あり得ない。だが、行くあてもない今、頼れるのは彼しかいなかった。

「お嬢様、もうすぐ到着いたします。」

御者の声に、リリアナは姿勢を正した。  
馬車が止まり、扉が開かれる。  
瞬間、冬を思わせるような冷たい風が頬を撫でた。  

正面玄関に立つ男の姿に、リリアナは思わず息を呑む。  
背が高く、漆黒の髪を後ろで束ねた青年。鋭い灰色の瞳は観察するように彼女を見つめていた。シオン・グラントその人だった。

「……リリアナ・エメロード嬢、だな。」

低く響く声。  
その声音だけで、空気が一瞬にして張り詰める。貴族らしい飾り立てた言葉遣いなど不要だとでも言うように、無駄がない。

リリアナは丁寧にドレスの裾を持ち上げ、一礼した。  
「突然のご訪問をお許しくださいませ。シオン殿下──いえ、もう“殿下”ではありませんね。グラント公爵閣下。」

「呼び方はどうでもいい。」  
短く切り捨てるように言うその声音に、彼の気質が滲んでいる。  
「用件を。」

「……庇護を願いたく、参りました。」

わずかな間。凍りつくような沈黙が落ちた。  
宰相家の敷居をまたぐ立場ではない。しかも婚約破棄された令嬢など、王都では同情よりも蔑みの対象だ。彼女がここに来るなど常識ではあり得なかった。

「侯爵家に頼ればいいだろう。父君が生きておられるはずだ。」

「父は病床にございます。王都の騒ぎを知れば、きっと耐えられません。私は……少しだけ時間が欲しいのです。」

リリアナの声は穏やかだった。だが、その瞳には強い光があった。  
表面上は淑やかに、けれど瞳の奥には、折れることのない意志がある。  
それを、シオンは見逃さなかった。  

「ほう……。」

灰色の瞳が細められる。数秒後、彼は言った。

「面白い。滞在を許可しよう。ただし、条件がある。」

「条件……ですか？」

「俺の屋敷にいる間は、俺の命令に逆らうな。それが嫌なら、王都に戻れ。」

冷たくも淡々とした声音。その厳格さに、リリアナは胸の奥でわずかに笑う。  
思い出した。彼はどんな時も感情を見せない。冷徹な政治家としての顔を崩すことはない男だと。だが、そんな彼が、やがて溺愛気味に豹変することも彼女は知っている。

「承知いたしました。公爵閣下の命に従いますわ。」

「いいだろう、使用人を呼ぶ。」

背を向けて歩き出すシオン。その仕草には隙がない。長身の背中が遠ざかるのを見つめながら、リリアナは小さく息を漏らした。

──これで一歩、進んだ。  
破滅の運命を変えるための最初の一歩を。

案内された部屋は広く、静謐で、まるで時間が止まったように整っていた。暖炉の火が柔らかく灯り、壁には重厚な本棚が並んでいる。豪奢ではなく実用的、それでいてどこか冷たい。シオンの性格そのもののような部屋だった。

侍女が湯を用意し、静かに退出していく。リリアナは窓辺に立ち、夕暮れの光に染まる庭を眺めた。  
黒い外壁と白い雪のコントラストが、美しかった。

──この邸にいる限り、王太子の噂も、社交界の嘲笑も届かない。

心の底で安堵し、深く息を吐いた瞬間、扉がノックされた。

「どうぞ。」

入ってきたのは再びシオンだった。  
手にはひと束の書類を持っており、その一枚を机に置く。

「王太子より、お前を“監視対象”とする通達が出ている。王族への侮辱、名誉毀損、防諜上の疑いという名目だ。」

「……まあ、そんなことまで。」

驚くべきことではなかった。アレンの性格を知っている。あの男は、自分を切り捨てたことを正当化するために、いつだって“悪役”を必要とする。

だが、次の言葉が、リリアナの胸を大きく打つ。

「それでも、俺はお前を保護する。理由は単純だ。」

シオンの灰色の瞳が、鋭くも真っ直ぐに彼女を射抜いた。

「王太子の浅知恵を放置して国を腐らせるのは面倒だ。……それに。」

言葉を一度切り、わずかに口角が上がる。

「お前の目、いいな。負けを認めていない瞳だ。」

リリアナは一瞬動けなかった。  
彼はまるで、魂の奥底まで見透かしているようだった。  
あらゆる仮面を剥がされ、ありのままの自分が露わになる。そんな奇妙な感覚に、胸がざわめく。

「ありがとうございます、閣下。……必ず、この恩は返します。」

シオンは無表情のまま頷き、扉を閉めて去っていった。  
その背中を見送りながら、リリアナは静かに息を吐いた。

──負けていない。  
まだ、ここから新しい人生が始まる。  
王太子が思い上がった裁定を下すなら、いつかその代償を払わせる。  
ただし、復讐は冷静に、緻密に。  
そして、彼に知らしめるのだ。  
“悪役令嬢”などという言葉で縛れる女ではないということを。

窓の外では雪が舞い始めていた。  
冬の気配の中、リリアナの新しい日々が静かに動き出す。  

（続く）