自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第七話：勝利の代償──洞窟脱出と揺らぐ日常】

シーン3：洞窟前の意外な再会

　洞窟の外に出た岡村たちは、ようやく新鮮な空気を吸い込み、深く息をついた。疲労感が全身に押し寄せ、足元がふらつく者もいるが、無事に生還できたという安堵が胸を満たしている。夕日が山の陰に沈みかけ、薄暗くなり始めた空が、ようやく一日の終わりを告げている。
「やっと外だ……本当に、生きて帰ってこれたんだな」と将臣が呟き、銀次が「ほら、そこで力尽きるなよ。あと少し、村まで歩けばもう安心だ」と声をかけた。
　岡村がふと前方を見ると、洞窟前には数名の村人が集まっている。警戒を解かない様子で、誰かが呼びかけてくる。「おい！ 無事か！？」
「俺たち、戻ってきたよ！」と朗雄が大きな声で返すと、村人たちが歓声を上げた。その中には、ロイドの姿もあった。傷はまだ完全に癒えていないが、しっかりと自力で立っている。
「お前たち、本当にやりやがったのか……化け物を倒したんだな」とロイドが驚きと尊敬が入り混じった表情で問いかけると、岡村が「うん、何とかね。でも、ちょっとばかり命がけだった」と苦笑いを浮かべた。
「やるじゃねぇか。正直、助けられた俺が言うのもなんだが、半信半疑だったんだ。でも、やっぱりお前たち……すげぇよ」とロイドが素直に称賛する。将臣が「いや、俺たちだけじゃ絶対無理だったよ。ロイドさんが情報をくれたからこそ、対応できたんだ」と謙遜する。
　その時、ロイドの隣に見慣れない女性の姿が見えた。長い金髪を持ち、凛とした眼差しの女性剣士が、やや複雑な表情で立っている。将臣がその顔を見た途端、動きが止まった。
「まさか……エリナ？」と将臣が驚きの声を上げると、女性剣士は少し目を伏せてから「ああ、久しぶりだな、将臣」と静かに応じた。ロイドが「エリナとは昔の仲間でな、俺がお前らの話をしたら、気になって駆けつけてくれたんだ」と補足する。
「お前、生きてたんだな……本当に」とエリナが微かに笑う。将臣はどこか気まずそうに「うん……まあ、なんとか」と返すが、言葉が続かない。
　岡村が「知り合い？」と耳打ちすると、将臣は小さく頷き、「俺が昔いたパーティの……仲間だった人だ」と説明した。
「将臣、まさか本当に生きてるとは思わなかった。しかも、こんな辺境で再会するなんて」とエリナが呟き、その表情にはどこか後悔の色が浮かんでいる。将臣は微妙に視線をそらし、「まあ、色々あったけど、今はここでやってる」とだけ答える。
　銀次が「どうやらドラマチックな展開になってきたな」とニヤリと笑い、孝征が「将臣、意外とモテるのか？」とからかうが、将臣は「ち、違うって！」と焦って否定する。
「エリナ、どうしてここに？」と将臣が改めて問いかけると、エリナは少しためらいながら「将臣が追放された後、パーティはうまくいかなくなって……結局解散した。でも、あなたの焦る気持ちを本当は止めてあげたかった」と静かに打ち明けた。
　将臣はその言葉に戸惑いを隠せず、「俺があの時、もっと冷静に力を磨いていれば……」と自分を責めるように呟いた。エリナは「違う。あなたは真剣だった。ただ、その思いが少し空回りしていただけ。私たちも気づいてあげられなかった」と切なげに言う。
「俺も、あの頃とは変わった。仲間と助け合って、ちゃんと結果を出せるようになったんだ」と将臣が自信を持って話すと、エリナは微かに笑い、「そうね。それが分かって良かった」と頷いた。
　その背後で、銀次や孝征が「うわ、青春だな」と小声で囁き合い、朗雄が「くだらねぇ」と言いながらも、どこか楽しそうだ。
　ロイドはその様子を見て、「お前ら、本当にいい仲間を見つけたんだな」と将臣に微笑む。将臣は「うん、俺一人じゃここまで来れなかった。みんながいたから、こうして戻ってこれたんだ」と照れくさそうに言った。
　エリナが「しばらくこの村に滞在するつもりだけど……迷惑じゃない？」と聞くと、朗雄が「むしろ歓迎するぜ。強そうな奴が多いほど安心だからな」と快活に答えた。
　ロイドも「俺も、まだ怪我が癒えてねぇし、少しゆっくりさせてもらうよ」と言い、全員が笑顔で頷いた。
「これからどうするにしても、まずはゆっくり休もう」と岡村が提案し、全員が「そうだな」と賛同した。これまでの緊張が少しだけ解け、村人たちの温かな歓迎が、彼らの疲れた心を癒していた。
　将臣はエリナの視線を感じながらも、過去に囚われない自分であり続けるために、前を向くことを決意した。再会という不意の出来事も、これからの新たな道への一歩に繋がると信じて。シーン3[終]