自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第七話：勝利の代償──洞窟脱出と揺らぐ日常】

シーン4：開拓地への帰還と歓喜

　ロイドやエリナ、村人たちの助力を得て、岡村たちは何とか開拓地まで辿り着いた。すでに夕刻で、空は茜色に染まり、遠くの山並みが赤く縁取られている。足元には長い影が伸び、村に漂う炊事の匂いが懐かしさを呼び起こす。
　村の入り口で彼らを待ち受けていたのは、多くの住民の拍手と歓声だった。「やったぞ！」「魔狼も化け物も倒してくれたらしい！」という明るい声が飛び交う。子どもたちがはしゃぎながら駆け寄り、「お兄ちゃんたち、すごい！」と目を輝かせている。
　岡村が「いやいや、そんなに褒められると照れるな」と苦笑すると、孝征が「まあまあ、俺たちヒーロー扱いされるのもたまには悪くない」と自信満々に胸を張る。将臣は少し気恥ずかしそうに「本当に俺たちでよかったのかな」と呟くが、銀次が「バカ、こういう時は堂々としとけって」と背中を叩く。
　一時は村の崩壊すら危惧されていたが、岡村たちの働きで辺境開拓は再び軌道に乗りそうだ。村の責任者である壮年の男性が、涙をこぼしながら「ありがとう、本当にありがとう！ 君たちは命の恩人だよ」と熱く握手を求めてきた。
　普段は“パッとしない”とか“寄せ集め”と言われていた彼らだが、今だけは違う。住民たちにとっては紛れもない英雄のように映っている。将臣は「俺たち、少しは役に立てたんだな」と安堵の表情を浮かべ、岡村も「これで村の人たちが安心して暮らせるなら、それだけで十分だ」と微笑んだ。
「酒を持ってこい！ 今日の晩飯は豪華にしようぜ！」という声が上がり、村の中心部に続々と人が集まり始めた。即席の宴会が始まり、薪が集められて焚き火が炊かれる。簡素なテーブルには、焼きたてのパンや燻製肉が並べられ、村人たちは次々に感謝の言葉を口にしてくる。
　朗雄が火の周りに腰を下ろし、「やれやれ、やっと一息つけるな」とぼそりと呟くと、基一が「そうだな。無事に戻ってこれたことが何よりだ」と同調した。
　その横で、将臣は焚き火の炎を見つめながら、ふとエリナのことを考えていた。少し離れた場所で、エリナが村人たちの質問に答えている姿を見て、胸がざわつく。
「なーに、恋人でも眺めてんのか？」と銀次が肘で突っつき、将臣は慌てて「違うって！ 昔の仲間だから、ただその……懐かしいっていうか」と言葉を濁す。
　ロイドがその様子を見て「お前、まだエリナに未練でもあるのか？」とニヤニヤしながら聞いてくる。「ないよ！ そんなわけないだろ！」と将臣は顔を赤くして否定するが、その焦りように周囲は大笑いだ。
　孝征が焼き鳥を頬張りながら「まあ、再会ってのはドラマがあるもんだぜ。いいじゃねえか、将臣も青春してさ」と楽しげに茶化す。
　その時、エリナが焚き火の方に歩いてきて、「何を話してるの？」と首を傾げる。将臣は目を泳がせながら「いや、別に、何でもない！」と声を上げ、エリナは不思議そうに笑った。
「それよりも、怪我は大丈夫？ 洞窟の中では無茶してたみたいだけど」とエリナが心配そうに尋ねると、将臣は「ああ、ちょっと無茶しすぎたかもしれないけど、でも大丈夫。皆がサポートしてくれたおかげだ」と答える。
「そう……。でも、無理はしないでね。あなたが昔から無茶ばかりしてたの、知ってるから」とエリナが少し切なそうに言う。その言葉に将臣は胸を刺されるような感覚を覚えた。
「俺、変わったよ。もう一人で突っ走ったりしない。仲間がいるから、今は……信じて支え合ってやってるんだ」と正直な気持ちを吐露する。
　エリナは微笑みながら「そう。それを聞いて安心した。私たちのパーティの時も、そうできていれば……」と少しだけ寂しげに呟いた。
　焚き火がパチパチと音を立て、村人たちの笑い声が遠くに聞こえる。将臣は少しの沈黙を経て「俺、あの時のこと後悔してる。でも、今はもう逃げないって決めたんだ」と自分に言い聞かせるように話した。
　エリナは少し瞳を伏せて「そっか……それなら、良かった」と小さく微笑んだ。その笑顔を見て、将臣はようやく自分の中にあった古いわだかまりが溶けていくのを感じた。
　宴がさらに賑やかになり、朗雄が大きな肉をかぶりつきながら「今日の酒は格別だな！」と叫ぶ。裕翔は「もう少し静かにしてくれ」と苦笑するが、みんなの笑顔を見て、少しだけ肩の力を抜いた。
「俺たち、少しは成長できたのかな」と将臣が呟くと、岡村が「間違いないよ。これだけ喜んでもらえたんだから」と優しく肩を叩いた。
　温かい光に包まれながら、将臣は心の底から「これで良かったんだ」と感じた。仲間たちと共に戦い抜き、こうしてまた笑い合える日常が戻ってきた。それだけで、十分すぎるほどの幸せだった。シーン4[終]