自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第八話：帰還──“エルフリア”で揺れる日常】

シーン1：開拓地を出発

　まだ朝の空気が冷たさを残す頃。村の人々が見送りのために集まり、簡単な餞別や食料を差し入れてくれる。「本当に助かったよ、またいつでも遊びに来てくれ」「今度はもっとのんびり滞在してほしい」と軒先で声をかけられる。
　岡村たちは荷物を整え、冒険の疲れを引きずりながらも、どこか晴れやかな表情だ。朗雄が肩の包帯を確かめながら「ま、命があっただけでも奇跡だな」と笑い、孝征が「お前、まだその腕痛むのか？」と心配そうに尋ねる。
「大したことねぇよ。これくらいで根を上げるようなタマじゃねぇ」と朗雄は不敵に笑うが、その顔には確かな疲労が滲んでいる。銀次が「無茶するなって言っただろ」と呆れたように肩をすくめた。
　ロイドも傷が癒えきっていないが、歩ける程度には回復している。「俺ももう少し村で世話になるつもりだったが、お前らと一緒に戻ることにした」とあっさり言うと、将臣が「大丈夫なのか？ 無理しない方がいいんじゃ……」と気を遣う。
「いいんだよ。どうせここにいたって体力は戻らねぇし、それに……」とロイドが言葉を濁すと、エリナが「私も一緒に行くつもりよ。将臣と……もう少し話したいことがあるから」とさらりと言ってのけた。
　その発言に将臣が顔を赤らめ、「え、ええ！？ ま、まあ、別にいいけど」と戸惑っていると、銀次が「将臣、顔真っ赤だぞ」とからかうように笑う。矢野も「そうだな。なんか甘酸っぱい空気だ」と茶化し、将臣は「違うって！ そんなんじゃなくて！」と慌てる。
　村の責任者が岡村たちに深く頭を下げ、「あなたたちのおかげで魔物の被害も収まりそうだ。本当にありがとう。落ち着いたら今度はこちらから挨拶に伺います」と礼を述べる。
「こちらこそ、村のみんなが協力してくれたから助かりました」と岡村が謙虚に答えると、孝征が「せっかくの英雄扱いなんだから、もっと堂々としてればいいのに」と冗談を飛ばす。
「じゃあ、そろそろ行こうか。エルフリアまで道のりは結構あるし」と岡村が声を上げ、全員が荷物を持ち直す。こうして賑やかな帰還の旅が始まった。
　道すがら、将臣がふと口を開き、「俺、なんだか今でも夢みたいだよ。あの化け物を倒したって実感がまだない」とこぼす。裕翔が「分かる。現実感がないんだよな。でも、こうして無事に帰れるんだから、やったんだよ」と言ってくれる。
　エリナがそのやり取りを聞きながら、「昔の将臣は、戦いが終わった後もずっと自分を責めていた。でも、今のあなたは仲間を信じてる。その違いが大きい」と静かに語る。
　将臣は恥ずかしそうに笑って、「俺、今でも怖いけど……それでも、みんながいるから前を向けるんだ」と正直な気持ちを口にした。
「強くなったんだな」とエリナが感慨深げに言うと、将臣は「うん、みんなのおかげで」と素直に答えた。
　道中、孝征が「この辺り、罠とか仕掛けたら絶対誰か引っかかるだろうな」と妙なことを考え始めると、基一が「そんなことしてどうするんだ」と呆れる。
「いや、将来のための訓練っていうかさ」と孝征が言うと、朗雄が「悪ふざけはやめろ。せっかく無事に帰れるってのに、余計なトラブルはごめんだ」と厳しく釘を刺す。
　銀次が「あー、久しぶりに宿の飯が食いてぇな」としみじみ呟き、岡村が「分かる。女将さんの料理、恋しくなってきた」と同意する。
　矢野が「そういえば、あの宿は相変わらず賑やかなのか？」と尋ねると、将臣が「うん、俺たちがいない間もきっとドタバタしてるんじゃないかな」と笑う。
　ロイドが「エルフリアか……あんたたちが拠点にしてる宿ってどんなところなんだ？」と興味を示すと、銀次が「まあ、なんというか、落ち着かないけど居心地はいいんだよ」と表現する。
「うるさくて、騒がしくて、でも不思議と安心できる場所かな」と将臣が言うと、エリナが「それって、あなた自身が変わったからそう感じるんじゃない？」と微笑む。
「かもな。前は一人で強くなろうとしてたけど、今はみんなと一緒にいるのが当たり前になったから」と将臣が少し照れくさそうに答える。
　道中、何度か小型のモンスターと遭遇するが、今の岡村たちにとっては脅威ではなかった。連携が自然と取れるようになり、危なげなく撃退するたびに、成長を実感できる。
「俺たち、ちょっとは冒険者らしくなったんじゃないか？」と岡村が冗談混じりに言うと、孝征が「最初は寄せ集めってバカにされてたけど、今は違うぜ」と自信を見せた。
「そうだな。もう、パッとしないなんて言わせねぇ」と朗雄も拳を握りしめる。
　エルフリアに向かう帰り道、彼らの心には確かに新たな自信が芽生えていた。それは仲間を信じ、共に戦い抜いた結果として得たものだった。シーン1[終]