自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第八話：帰還──“エルフリア”で揺れる日常】

シーン3：エルフリアの女将の歓迎（？）

　やがて日は暮れ、いくつかの野宿や小さな宿を経由しながら、数日後に念願の拠点・エルフリアへ到着。周囲の建物はくたびれたままだが、彼らには懐かしく居心地の良い光景だ。長旅の疲れが一気に吹き飛ぶような感覚に包まれ、全員が微笑んだ。
「やっと帰ってこれたな……」と朗雄が安堵の声を漏らす。将臣も「うん、ただいまって感じがする」としみじみと呟いた。
　入口の扉を開けると、何やら賑やかな歓声と共に酒の匂いが漂ってくる。常連の冒険者や酔っ払いの面々があちこちで談笑しており、「お、帰ってきたか！」と親しげに声をかける者もいる。
「お前ら、まだ生きてたのかよ！」と、隅っこで飲んでいる中年冒険者が笑いながら手を振る。「おい、無事で何よりだ！」と別の男が声をかけてくる。エルフリアの宿は、いつものように騒がしく、活気に満ちていた。
　そこへ、女将がフライパン片手にズカズカと歩み寄ってくる。「アンタたち、やっと帰ってきたかい。大荷物だねぇ。まさか増えてるし！」とロイドやエリナを見て呆れ顔を浮かべる。
「女将さん、ただいま戻りました！」と岡村が挨拶すると、「まったく、あんたたちがいない間にどれだけ寂しかったか！ 部屋も埃だらけだよ」と少し不機嫌そうに言いながらも、どこか安心している様子が見え隠れする。
　朗雄や基一が事情を簡単に説明すると、女将は「ふーん、なるほどねぇ。ま、ウチは常に部屋が空いてるわけじゃないけど、なんとかするしかないわな！」と笑いながら引き受ける。
　ただし条件は、「ちゃんと宿代は働いて稼ぐこと」「ケンカや大暴れは外でやること」など、いつもの“当たり前”の掟だ。エリナは「なんだかすごい所ね」と苦笑いするが、ロイドは「俺にはちょうどいいかもな」と案外気に入った様子。
「で、怪我人はどれだい？」と女将が鋭い目つきで見回すと、ロイドが「俺です」と素直に手を挙げた。「うん、まぁあんたは見れば分かるけど……将臣、お前も顔色悪いじゃないか」と突っ込まれ、将臣は「え、いや、大丈夫です」と慌てて答える。
「ふん、男ってのはどうしてこうも無理をするかねぇ。ま、いいや。今日はゆっくり休みな！」と女将は気前よく言い放ち、厨房に引っ込んでいった。
　銀次が「なんだかんだで女将さん、やっぱり面倒見がいいよな」と言うと、岡村が「うん、あれでいて心配してくれてるんだ」と頷く。将臣も「帰ってきたって感じがする」と少し嬉しそうに笑う。
　席に着き、一息ついたところで、女将が大きな鍋を持って戻ってくる。「アンタたち、これでも食べて元気出しな！ 特製シチューだよ」と、どんとテーブルに置かれた大鍋からは、肉と野菜がたっぷり入った濃厚な香りが漂ってくる。
「うおー、うまそう！」と孝征がさっそく皿によそい、銀次も「こりゃたまらねぇ」と勢いよく食べ始める。将臣も一口飲むと、じわっと体が温まり、心がほぐれるのを感じた。
「やっぱり、エルフリアの飯は最高だな」と朗雄が大口を開けて肉をかじり、矢野も「戦場で食べた硬いパンとは雲泥の差だ」としみじみと味わっている。
　女将は岡村に「アンタ、なんだか顔つきが変わったんじゃないの？」と目を細める。岡村は「え、そうですか？ まあ色々あって、ちょっとだけ成長したかも」と照れ隠しに笑う。
　ロイドは「こういう場所も悪くねぇな。騒がしいけど、妙に落ち着く」と椅子に腰掛けて一息つき、エリナも「本当に賑やかね。冒険者がこんなに集まる宿、初めてかも」と興味津々に辺りを見回す。
「ここはいつもこうさ。バカ騒ぎして、バカやって、でも帰ってくるとホッとする。俺たちにとっては大事な居場所なんだ」と将臣がしみじみと語ると、エリナは「そうなんだ……なんだか、羨ましいわ」と微笑んだ。
　その言葉に将臣は少し驚きながらも、エリナの視線の先にある賑やかな光景を見つめた。「俺も、ここに来てやっと居場所を見つけたんだ。昔は自分一人で突っ走ってたけど、今は違う。みんながいるから、俺も強くなれたんだ」と自信を持って言えた。
　女将はそんな将臣の言葉を聞き、「ま、まだまだ半人前だけどね」と笑い、将臣は「そこは否定できないけど」と苦笑いした。
　こうして一行は、一見くたびれたが活気のある“エルフリア”の日常に再び溶け込んでいく。帰るべき場所があり、待ってくれている人たちがいる。それだけで、どこか心が満たされていくのだった。シーン3[終]