自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第八話：帰還──“エルフリア”で揺れる日常】

シーン4：将臣とエリナ、交わらない思い

　夜になり、宿の空き部屋をなんとか確保して全員が荷を下ろす。しばらくは体を休めて、ゆっくりしたいというのが本音だが、将臣は落ち着かない表情で廊下を歩いている。心の中でモヤモヤとした感情が渦巻き、何かが喉に引っかかっているような気分だ。
　すると、まるで待ち伏せしていたかのようにエリナが「話があるんだけど、いい？」と声をかける。二人は宿の一角にある小さな空きスペースで向き合う。窓から差し込む月明かりが、エリナの金髪をやわらかく照らし、静けさの中に緊張が漂う。
　エリナは少しため息をつき、壁に寄りかかりながら「あなたの魔法、前よりずっと安定してて驚いた。私たちがパーティにいた頃は、もっとあたふたしてたじゃない。でも…どうして急に焦ってたの？」と切り出す。
　将臣は少し言い淀みながら「正直に言えば、俺はいつも“追放”されるんじゃないかって不安だった。評価されたいのに、焦ってミスばかりして……」と本音を漏らす。自分の言葉が空間に溶け込むたびに、心が軽くなっていくような感覚があった。
　エリナは沈んだ目つきで「みんなあの頃は何かに追われてた。強くなりたい、冒険で成果を出したいって気持ちは悪いことじゃない。でも誰もが余裕をなくしてた。私も、もっとあなたを理解したかった」と唇を噛む。
「俺、あの時は自分が足を引っ張ってると思ってて……周りの評価が怖かったんだ。強くなりたいって気持ちが先走って、自分を見失ってた」と将臣が苦笑する。エリナはその言葉に少しだけ表情を和らげた。
「もう過去の話だよ。今のパーティの仲間は俺の失敗や焦りを許容しつつ、支えてくれるんだ。だから俺も変わろうと思った」と言い、エリナは「そっか。私…少し羨ましいわ」と小さく笑う。
「羨ましいって……エリナならもっとちゃんとやれるだろ？」と将臣が疑問を口にすると、エリナは「どうだろうね。私も正直、不安だった。あなたが突然消えた後、私たちのパーティもバラバラになって……自分が支えきれなかったのが悔しくて、今でも引きずってる」と言葉を漏らす。
　将臣はその意外な言葉に目を見開いた。「俺がいなくなって、みんながバラバラに……？ そんなの、俺のせいじゃないか」
「違う。あの時、私たちは誰もが自分のことで精一杯で、将臣の心の中を見ようとしていなかった。あなたが焦る理由も、本当はちゃんと理解してあげるべきだったのに」とエリナは自嘲気味に笑った。
「俺が、もっと素直になれていれば……」と将臣がつぶやくと、エリナは「責めるつもりはないの。私だって、自分のことでいっぱいいっぱいだったし、将臣を支えられるほど強くなかった」と認めるように言う。
「今はさ、こうしてまた会えたから、ちょっとだけほっとしてる。将臣がちゃんと前を向けてるのを見て、私も少し救われた気がする」とエリナが穏やかな笑顔を見せた。
　将臣はその表情を見て、ふと胸が温かくなった。「俺……前よりちょっとは成長できたのかな」
「ええ、少なくとも昔のように一人で突っ走ってない。それが何よりの証拠よ」とエリナが優しく返す。
　結局、この夜は互いの過去への後悔が滲むだけで、はっきりとした解決には至らない。エリナは「しばらくここに滞在してもいいかしら？ 将臣だけじゃなく、ここの雰囲気にも興味があって」と言い、将臣は戸惑いながらも「うん、いいんじゃないかな。みんな悪い奴じゃないし」と答えるに留まる。
「ありがとう。じゃあ、今日はもう休むね。おやすみ」とエリナが軽く手を振って去っていくと、将臣は一人になり、静かに月を見上げた。
「俺は……どうしたいんだろう」とつぶやき、答えの出ないまま部屋へ戻る。仲間が待っている寝室には、既に朗雄や銀次がいびきをかいて寝ている。
「明日からまた賑やかになるだろうな」と苦笑しつつ、布団に潜り込む。少しだけ肩の荷が降りた気がして、ゆっくりと目を閉じた。
　エリナとの再会で、自分の過去と向き合わざるを得なくなった将臣だが、仲間の存在がその不安を少しだけ薄めてくれた。それでも、完全に整理がついたわけではない。ただ、今は眠りにつくことで明日への活力を取り戻したかった。
　眠りにつく寸前、将臣は「ありがとう、エリナ」と心の中で呟き、深い眠りに落ちていった。シーン4[終]