自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第十一話：学者との合流──隠された遺跡の扉】

シーン3：遺跡の場所と封印の謎

　キャンプ地で警備の配置を整えた岡村たちは、ラドクリフ博士に案内されて遺跡の現場へ向かうことになった。博士の助手であるレインが地図を手に持ち、先導する形で一行が進む。森の中を抜け、岩肌がむき出しになった斜面を慎重に降りていく。そこにはまるで自然と一体化したような、巨大な石造りの扉が姿を現していた。
　扉の表面には、無数の古代文字が彫り込まれ、中央には金属製の円盤がはめ込まれている。その円盤からは微かに魔力の波動が感じられ、近づくだけで肌がピリピリと刺激されるような不快感があった。
「これが、封印された扉……」と将臣が息を呑む。銀次が「ずいぶん厄介そうなもんだな」と口を尖らせると、博士が「ここが今回の調査対象であり、同時に最も危険な場所だ」と説明を始めた。
　孝征が「なんでこんなところに扉があるんだ？」と尋ねると、博士は「古代文明の一部がここに根付いていた形跡がある。だが、この封印だけは特異だ。まるで“外に出してはいけない何か”を閉じ込めているようにも感じる」と眉をひそめた。
　基一が近づき、円盤の模様を慎重に観察する。「確かに、この文様は魔力封印の一種だ。ただ、一般的な封印術とは異なり、何層にも重なっているように見える」と指摘すると、博士は「その通り。単純に解呪するだけでは、内側にある魔力が暴走する恐れがある」と説明を続ける。
　ロイドが「つまり、無理に開けようとしたらドカンと爆発するってことか」と冷静に分析し、エリナが「それじゃ、どうやって安全に解除すればいいの？」と不安げに尋ねる。
　博士は地面に図を描きながら説明する。「まず、封印を解除するためには、扉の中央部にある金属円盤と共鳴するアイテムが必要だ。そして、その共鳴を利用して少しずつ解呪を進める。ただし、共鳴のバランスを崩せば暴発する可能性がある」
「じゃあ、その鍵がさっきの金属片ってわけか」と銀次が理解すると、博士は「まだ確証はないが、試してみる価値はある」とうなずく。
　朗雄が「もし万が一、解呪に失敗して何かが出てきたらどうすんだ？」と疑問を投げかけると、博士は「その場合、外部に漏れ出す魔力を即座に封じ込めなければならない。そのために、ここで簡易結界を張る準備も進めている」と答えた。
　将臣が「つまり、解呪のタイミングを見極めて、僕たちは警戒しつつサポートすればいいんですね」と確認すると、博士は「そうだ。冒険者の君たちには、外部からの脅威や急な魔力反応に備えてもらいたい」と指示を出した。
　矢野が「なら、周辺警戒を強化しておこう。遺跡の外で何かが起きてもすぐ対応できるように」と提案し、全員がうなずく。孝征が「でもさ、俺たち、封印とかあんまり詳しくないから、博士に任せる部分が多くなっちゃうな」と不安を口にすると、基一が「僕が博士と一緒に解読の補助をするよ。その方がスムーズに進むだろう」と申し出た。
　将臣が「俺は、魔力の変化を感知する役をやります。もし異常があったらすぐ報告します」と意気込むと、博士は「頼もしいな。魔力の反応を見逃さないことが肝心だ」と安心した様子を見せた。
　エリナが「私たちは周囲の警戒に集中して、敵が近づいてきたら即座に対応するわ」と決意を示し、銀次も「おう、俺もトラップを仕掛けておく。魔物が近づいたらすぐにわかるようにな」と手際よく罠を設置し始めた。
　博士が「それでは、少しずつ封印の解読を進めよう。まずは、金属片を円盤に近づけて共鳴を試みる」と言って、基一に指示を出す。慎重に金属片を円盤に近づけると、微かな音が響き、円盤が淡い光を放ち始めた。
「来たか……！」と将臣が緊張しながら身構える。博士は集中し、共鳴の具合を慎重に観察している。すると、突然、円盤の表面が淡く脈動し始めた。
「待て、反応が強すぎる！」と博士が叫ぶと同時に、円盤から衝撃波が発生。基一がとっさに防護魔法を展開し、全員が飛ばされずに済んだ。
「これじゃダメか……」と博士が悔しそうに呟き、将臣が「でも、金属片自体は間違いなさそうですね」と言うと、博士は「どうやら、魔力の流れを制御しきれていないようだ」と分析する。
　ロイドが「別の方法を考えないとな」と言い、エリナが「焦らず、まずは安全を確保しながらゆっくり進めるのがいいと思う」と意見を述べる。
　博士が「そうだな。一度、共鳴の周波数を再計算してから再挑戦しよう」と冷静さを取り戻し、研究に没頭し始めた。
　岡村たちは再び警戒を強め、銀次が「一発目がこれじゃ、先が思いやられるな」と苦笑した。しかし、全員がそれでも諦めず、次の方法を模索し続けた。封印解除の先に待つものが何であれ、彼らは一歩ずつ進んでいくしかないのだった。
　遺跡の扉を前に、岡村たちの挑戦はまだ始まったばかりだ──。シーン3[終]