自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第十三話：影を纏う者──封印を巡る陰謀】

シーン1：博士の決断と新たな方針

　冷え込む朝、キャンプ地の中央テントにて、ラドクリフ博士が厳しい表情で研究資料を見つめていた。夜を徹して解読を進めた結果、封印解除の鍵に関する新たな仮説が浮かび上がったが、それが安全である保証はどこにもない。博士の疲れた顔を見て、助手のレインが心配そうに声をかけた。
「博士、少し休まれたほうが……」
　 「いや、今は時間が惜しい。もし間違っていれば、全てが無に帰す」博士は短く返し、目を擦る。
　岡村たちもテントに呼ばれ、緊張感を漂わせながら博士の話を待っている。将臣が「博士、大丈夫ですか？」と心配すると、博士はわずかに微笑んで「君たちがいてくれるおかげで、なんとか持ちこたえているよ」と感謝を口にする。
「昨夜、仮解除を試みたことでわかったことがある。この封印は、単なる古代魔法の封印ではない。内部に“魂を歪める術式”が絡んでいることは前からわかっていたが、その発動には外部からの“合図”が必要だということがわかったんだ」
　基一が「合図？ それってどういう意味ですか？」と質問すると、博士は地図を広げ、遺跡と周辺の地形を示しながら説明する。
「扉の中央にある金属円盤が、他の遺跡とリンクしている可能性がある。つまり、どこか別の地点から魔力を送られることで封印が活性化する仕組みだ」
　銀次が「じゃあ、誰かが遠隔で操作しているってことか？」と理解すると、博士は「その可能性が高い。しかも、昨日の暴発を引き起こした原因も、おそらく外部からの干渉だ」と答えた。
「ってことは、盗掘者の連中がどこかで細工してるのか？」とロイドが疑問を呈すると、博士は「そうだ。遺跡の周囲を探索し、別のポイントを特定する必要がある」と真剣な表情で告げた。
　エリナが「私たちで調査を分担しましょう。盗掘者が潜んでいるかもしれないし、危険も伴うはず」と提案すると、岡村が「じゃあ、俺たちで南側を調べる。ロイドたちは北側を頼む」と指示を出した。
　将臣が「僕は魔力感知をしながらついていきます。もし異常があればすぐに報告します」と前向きに言うと、博士は「気をつけてくれ。盗掘者が我々を妨害しようとしている以上、命を狙われる危険もある」と警告を与えた。
　出発前、博士が慎重に「もし封印解除が盗掘者によって強行された場合、内部の“何か”が解放される危険がある。その時はすぐに引き返して知らせてくれ」と念を押す。
　岡村たちは頷き、荷物を整えて森へと向かった。銀次が「やれやれ、また厄介なことになりそうだな」とぼやき、孝征が「でも、動いてないと不安になるよ」と苦笑する。
　南側の探索を進めていると、将臣が「ちょっと待って、魔力の反応がある」と木々の間を慎重に進む。茂みをかき分けた先に、奇妙な石碑が立っていた。
「なんだこれ……遺跡の一部か？」と銀次が覗き込むと、基一が「いや、どうやら最近動かされた痕跡がある」と指摘する。
「盗掘者が使ったってことか？」とロイドが睨みを効かせると、将臣が「いや、どうも魔力が残っている。おそらく、これが封印を活性化させるための“起点”かもしれない」と推測する。
　その時、木の上から何かが飛び降り、将臣の背後に迫った。瞬時に察知したエリナが剣を構え、「危ない！」と叫ぶ。影は黒ずくめの男で、手には短剣を握っていた。
「くそっ！」と銀次がナイフを投げ、かすめた男が逃げ出す。「待て！」と岡村が追いかけるが、男は木立の中へと消えてしまった。
「どうやら盗掘者の一味がこの装置を使っていたのは間違いないな」とロイドが息を整えながら言い、エリナが「他にもこういう装置があるかもしれない」と警戒を続けた。
　博士に無線で報告すると、「やはり、封印の魔力を遠隔操作するための仕掛けかもしれない。すぐに他のポイントも確認してほしい」との指示が返ってきた。
　岡村が「とにかく、他の場所も探そう」と言うと、将臣が「でも、今の奴、どこかで見た顔だったような……」と違和感を抱く。
「知り合いか？」と銀次が尋ねると、将臣は「いや、確信はないけど、なんか引っかかるんだ」と眉をひそめた。
　森の奥から風が吹き抜け、木々がざわめく中、彼らはさらに調査を続けた。影を纏う者の正体がわからないまま、不穏な気配が漂い続ける。再び封印が揺らぐ前に、真相を突き止めなければならない。岡村たちは引き締まった表情で前へ進んだ。シーン1[終]