自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第十三話：影を纏う者──封印を巡る陰謀】

シーン2：闇ブローカーの噂

　南側の探索を終え、岡村たちがキャンプ地へ戻る途中、銀次がふと足を止めて耳をすませた。「おい、聞こえるか？」と周囲に注意を促す。将臣が「何か話し声がする……」と小声で答え、エリナが「向こうの茂みね」と指さした。
　慎重に茂みに身を潜めながら声のする方へ進むと、旅商人風の男が別の研究員と話している場面に出くわした。岡村が「ただの取引か？」と囁くが、話の内容に耳を傾けた瞬間、その場の空気が一変した。
「最近、この辺りで“闇ブローカー”が活動しているって話だ。古代遺物を高値で買い取ってくれるから、盗掘団が集まりだしているらしいぜ」と商人が話す。研究員が「そんな危ない奴らがここに？」と驚いた声を上げる。
　将臣が「闇ブローカー……？」と眉をひそめ、ロイドが「確か、盗掘団を裏で操っている連中だ。古代遺物を闇市場に流しているらしい」と説明する。
「そういや、エルフリアでもそんな噂を聞いたことがある」と孝征が思い出し、基一が「だとすると、今回の封印もその連中が狙っている可能性が高い」と推測した。
　商人が「聞いた話だが、そこの遺跡にも狙いをつけてるって噂だ。あの封印の扉の向こうには、とんでもない力が眠ってるらしい」と言うと、研究員が「そんなことをしたら、この遺跡が破壊されてしまう……」と焦りを見せる。
　銀次が「なるほどな、裏で糸を引いているのはそのブローカーか」と納得し、エリナが「でも、それって盗掘団だけじゃなく、内部に協力者がいる可能性が高いわね」と推測する。
　商人が「まあ、俺はただ噂を聞いただけだが、あんたたちも気をつけた方がいいぜ」と言い残して去っていく。研究員が呆然と立ち尽くす中、岡村が「博士に報告しよう」と静かに言った。
　キャンプ地に戻り、博士に闇ブローカーの噂を報告すると、博士は難しい顔をして考え込んだ。「なるほど……そういう勢力が動いているのか。しかし、盗掘団だけでなく、内部からの情報漏洩もあるとすれば、ますます状況は複雑だ」
「どうするんですか？」と将臣が尋ねると、博士は「まずは封印の防御を強化しつつ、内部での調査を続ける必要がある」と決意を固めた。
　その時、銀次が「内部の人間がブローカーと繋がってるとしたら、証拠を掴まないと博士も動けねぇだろ」と冷静に言う。博士も「確かに。無闇に疑えば現場が混乱してしまう」と同意する。
「なら、俺たちでその内通者を探り出そう」とロイドが提案し、エリナが「昨夜、不審な動きをしていた研究員がいたのよ。あの人が何か鍵を握っているかもしれない」と告げた。
　基一が「だが、直接問い詰めたら警戒される。何か証拠を掴まないと」と慎重な意見を述べ、裕翔が「なら、その研究員を見張るしかない」とまとめた。
　博士が「封印の解除はしばらく控えよう。まずは内部の安全を確保することが優先だ」と指示を出し、岡村たちはキャンプ地での警戒を強化することになった。
　その夜、見張りをしながら、将臣が「闇ブローカーって、そんなにやばい連中なのか？」と尋ねると、銀次が「昔、あちこちの遺跡で奴らの影を見たことがある。目的は一つ、古代遺物を手に入れて売りさばくことだ」と説明する。
「それで命が危険にさらされるなんて、馬鹿げてるわ」とエリナが憤ると、ロイドが「金のためなら命を惜しまない奴らもいる。特に、あの“魂を歪める術式”なんて危険な力を手に入れようとするなら、なおさらだ」と呟く。
「盗掘者にとっては、金が全てか……」と孝征が肩を落とし、将臣が「でも、そんな危険なものが解放されたら、どうなるんだ？」と不安を吐露した。
　博士が「最悪の場合、この地一帯が魔力の暴走に巻き込まれる可能性がある。魂を歪める術式は、人間の精神や肉体に影響を及ぼし、狂乱状態に陥らせる力を持っているのだ」と告げた。
「それって、化け物になるってことですか？」と裕翔が怯えた表情で聞くと、博士は「そうだ。だからこそ、何としても封印を守らなければならない」と強い意志を示す。
「俺たち、絶対に守り抜きます」と岡村が宣言し、仲間たちもその言葉に力強く頷いた。夜は深まっていくが、彼らの心には新たな決意が灯っていた。シーン2[終]