自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第十三話：影を纏う者──封印を巡る陰謀】

シーン3：疑惑の研究員と密会

　夜が更け、キャンプ地には冷たい風が吹き抜けていた。警戒体制を強化しているとはいえ、長引く見張りにメンバーたちは疲労を隠せない。岡村たちはそれでも気を抜かずに警備を続けていた。
　その時、エリナが「見回りに行ってきます」と言って、一人で森の方へと歩き出した。将臣が「一人で大丈夫か？」と心配すると、エリナは「気になることがあって」とだけ答え、夜の闇へと消えていく。
　エリナの背中を見送りながら、ロイドが「怪しい動きがあると踏んだのか？」とつぶやき、銀次が「昨日の不審者のことを追ってるんじゃねえか」と推測する。
　将臣が「俺も行ってみる」と立ち上がると、ロイドが「俺もついていく」と言って同行することになった。二人は距離を保ちつつ、エリナの後を追って森の中へと進んだ。
　月明かりが木々の間から差し込み、不規則に揺れる影が怪しく蠢く。エリナの足取りは迷いがなく、まるで何かを確信しているように見えた。やがて、エリナは物陰に身を潜め、じっと前方を見つめている。
　将臣が息を潜めて近づき、「どうした？」と耳打ちすると、エリナが「見て」と顎で指し示した。そこには、キャンプ地から抜け出して森の奥へ向かう一人の研究員がいた。
「やっぱり……昨夜もこの人だった」とエリナが低くつぶやき、ロイドが「確定だな」と短く応じる。三人は気づかれないように、距離を保ちながら研究員の跡を追った。
　やがて、森の奥で研究員が足を止めた。隠れた茂みから様子を窺うと、暗がりからもう一人の人物が現れる。ローブをまとい、顔を隠しているが、低く響く声が聞こえた。
「進捗を報告しろ。遺跡の封印はいつ解ける？」
　 「思ったより厳重で、博士も慎重になっている。でも、資料を取り寄せようとしているから、いずれ封印は破られるはずだ」研究員が声を潜めて答えた。
　ロイドが「やっぱり、内部で繋がってやがったか」と歯ぎしりし、将臣が「どうする、突き止めるか？」とエリナに尋ねる。
　エリナが冷静に「まだだ。確実な証拠がいる。無闇に捕まえても誤解で終わるかもしれない」と制止する。三人はさらに身を潜め、会話の続きを盗み聞いた。
　ローブの人物が「次の襲撃はいつにする？」と問いかけると、研究員は「今は警戒が厳しくて無理だ。少し時間をかけて、内部の監視が緩んだ頃を狙う」と応じた。
「封印が解ければ、術式が使える。そうすれば、この地は我々の支配下に置ける」とローブの男が不気味に笑う。将臣が「支配下って、何を企んでるんだ？」と不安を漏らし、エリナが「まだ情報が足りない。慎重に動こう」と目配せした。
　その時、研究員が「そっちも準備を頼む。情報は逐一伝える」と言い、二人の密会が終わろうとしていた。ローブの男は森の奥へと消え、研究員は一息ついた後、キャンプ地へと戻っていく。
「どうする？ 追跡するか？」と将臣が焦った声を出すが、エリナが「今は無理よ。下手に動けばこっちが疑われる」と冷静に判断する。ロイドも「一度戻って、岡村たちに報告しよう」と賛成した。
　三人は慎重に足音を忍ばせながらキャンプ地へと戻った。エリナが「これで確信できた。やっぱり内部に敵がいる」と力を込めて言うと、将臣も「でも、あのローブの男は一体誰なんだ？」と疑問を抱いた。
　ロイドが「闇ブローカーの手下か、それとも盗掘団のリーダーか……どっちにしても、一筋縄じゃいかねぇ」と歯噛みする。
　エリナが「博士に報告するべきか迷うけど、今の段階ではまだ証拠が弱い」と言うと、将臣が「でも、あの研究員が裏切り者なのは確実だろ？ 博士を守るためにも、何とかしないと」と焦りを見せる。
「まずは、岡村たちと作戦を立てよう。下手に暴いても混乱するだけだ」とロイドが冷静に言い、エリナも「そうね。慎重に動きましょう」と同意する。
　キャンプ地に戻ると、岡村が「どうだった？」と声をかけてくる。エリナが「内部に間違いなく裏切り者がいる。でも、まだ決定的な証拠はつかめていない」と報告すると、岡村は深刻な表情で「やっぱりか」とつぶやいた。
「少しずつ監視を強化して、奴の動きを探ろう。いきなり問い詰めると警戒される」と銀次が提案し、基一も「まずは行動を記録して証拠を固めましょう」と慎重に言った。
　将臣が「内部からの情報漏れが続くと、次の襲撃はもっと大規模になるかもしれない」と心配すると、ロイドが「なら、俺たちが先に動くしかねぇな」と力を込めた。
　岡村が「絶対に守り抜こう。この遺跡を、そして博士を」と強く言い切り、仲間たちは決意を新たにした。
　夜空には雲がかかり、月明かりが一瞬隠れた。冷たい風が吹きすさぶ中、仲間たちは再び警戒の態勢を整え、次の動きに備えた。シーン3[終]