自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第十三話：影を纏う者──封印を巡る陰謀】

シーン5：引き返せぬ道──封印を守る決意

　夜が明けきらぬうちに、岡村たちは研究員を連れ、キャンプ地へ戻った。捕らえられた研究員はロープで縛られ、足取りは重い。博士がテントから出てきて、事情を聞こうとすると、研究員は震えながら「す、すみません……」と小声で謝罪を繰り返した。
　博士が厳しい表情で「君、なぜ盗掘者と通じていたんだ？」と問いかけると、研究員は顔を伏せたまま沈黙を続ける。エリナが「話してくれれば、まだ状況を改善できるかもしれない」と促すが、男は首を横に振るだけだ。
「答えないと、こちらも手荒な手段を取ることになる」とロイドが睨むと、男はついに口を開いた。「僕は……彼らに脅されていたんです。盗掘者たちが、僕の家族を人質に取って……情報を渡さないと殺すと言われて……」
　岡村が「家族を守るために協力していたってことか」と確認すると、男は涙を浮かべながら「でも、あんな危険なものが封じられているなんて知らなかったんです。最初はただの古代遺物の調査だと……」と訴えた。
　博士は深いため息をつき、「確かに、盗掘者が家族を狙ったなら仕方がない部分もある。しかし、そのために多くの命が危険に晒されるのは理解できないだろう」と厳しく告げた。
「すみません……本当に……」と泣き崩れる研究員を前に、将臣が「でも、情報が盗まれたのは事実です。次の襲撃が来る前に、対策を立てなければ」と提案する。
　銀次が「手荒な真似は好きじゃねぇが、このまま盗掘者に遺跡を狙われるわけにはいかねぇ」と腕を組んで考え込む。基一が「これで内部の協力者が判明したわけですが、肝心のブローカー側の動きがまだ見えませんね」と分析する。
「奴らが次に何を仕掛けてくるかが問題だ」とロイドが吐き捨て、裕翔が「封印を強化する方法があればいいんだけど……」と心配そうに言った。
　博士が地図を指さしながら説明を始める。「今回わかったのは、封印が外部からの魔力供給で不安定になるという点だ。つまり、盗掘者たちはどこかに魔力を流し込むための装置を持っている可能性がある」
「その装置を壊せば、封印が暴走するリスクを減らせるってことか？」と銀次が確認すると、博士は頷いた。「そうだ。ただし、装置がどこにあるかを突き止めなければならない」
「さっきの逃げた男が持っている可能性が高い」とロイドが推測し、エリナが「また夜のうちに戻ってくるかもしれない」と警戒を強めた。
　岡村が「博士、僕たちで再度周囲を調べます。奴らが戻ってくる前に、魔力供給源を断つ必要があります」と言うと、博士は「頼む。私も封印の安定化を試みる」と答えた。
　一同が再び森へ向かう準備を整える中、研究員はポツリとつぶやいた。「ローブの男が言ってました。次に必要な“魔力結晶”を手に入れたら、一気に開けると……」
「魔力結晶か……」と基一が考え込み、「あの遺跡の構造を考えれば、中央部で魔力を供給する仕組みがあるはずです。つまり、盗掘者がその装置を動かすための結晶を手に入れたとすれば、次の襲撃で一気に仕掛けてくるはずです」と推測した。
「急がねぇとまずいな」と銀次が焦りを見せ、将臣が「僕たちが装置を壊しに行く。その間にキャンプの警備を強化してほしい」と提案する。
　ロイドが「全員で突っ込むわけにはいかねぇ。俺とエリナ、将臣で装置を探しに行く。岡村たちはキャンプの防衛を頼む」と役割を分担し、岡村が「了解、全力で守り抜く」と拳を握りしめた。
　再び森へ向かうロイドたちは、昨日発見した石碑の周辺を中心に探索を開始した。エリナが「魔力の反応が強まっている」と警戒し、将臣が「確かに、何かが活性化している感じがする」と言う。
「奴ら、すでに準備を始めているのかもしれない」とロイドが吐き捨て、足音を立てないよう慎重に進む。やがて、木々の間に見慣れない金属製の機械が設置されているのを発見した。
「これが魔力供給装置か？」とロイドが確認すると、将臣が「間違いない。かなり古い技術だけど、まだ動いている」と答える。
「どうやって壊す？」とエリナが尋ねると、将臣が「魔力過剰を引き起こして暴走させるのが一番早い」と提案する。ロイドが「なら、やってくれ」と頷き、将臣が魔力を一点集中させて装置に叩き込む。
　装置が悲鳴を上げるように異音を発し、やがて火花を散らして停止した。「やったか？」とロイドが息をつくが、その直後、周囲から複数の盗掘者が飛び出してきた。
「やっぱり待ち伏せしてやがったか！」とエリナが叫び、ロイドが剣を構えて「全員やるしかねぇな」と身構える。将臣が火球を作り出し、まず一人を吹き飛ばすと、エリナが連続して二人を蹴り倒す。
　だが、まだ数が多く、リーダー格の男が「封印を開けられねぇなら、お前らごと吹き飛ばしてやる！」と怒鳴り声を上げた。
「負けるわけにはいかない！」とロイドが剣を振るい、エリナが続けて突撃する。「ここで止めなければ、全てが終わる」と将臣が叫び、炎を纏った刃で道を切り開いた。
　盗掘者たちとの激闘が続く中、夜空には不穏な風が吹き荒れていた。遺跡を巡る戦いは、ますます混沌の渦に引き込まれようとしている。シーン5[終]