自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第十四話：深夜の襲撃──盗掘団との激突】

シーン1：夜警体制の強化

　夜の帳が降り、キャンプ地は一層冷たい空気に包まれていた。岡村たちは博士を囲み、緊張感漂うブリーフィングを行っている。博士が地図を広げ、「今回の装置破壊で封印の安定は少し改善したが、完全に防げたわけではない。敵は必ず再び襲ってくるだろう」と重々しく告げた。
　ロイドが「奴らが次に来るとしたら、正面からの襲撃はまず間違いない。今さら隠密で来るような手合いじゃねぇ」と言い、銀次が「だったら、俺たちも正面で迎え撃ってやるだけだ」と鋭く目を光らせる。
　将臣が「でも、封印の場所に直接来られたら危ないよね」と言うと、基一が「防御陣をキャンプ周囲に展開し、封印の前にはバリケードを築こう」と提案した。
「罠も強化しておこう。夜襲に備えて、警報装置を増やしておけば動きが把握しやすい」と孝征が追加し、岡村が「よし、みんなで分担して準備しよう」と指示を出した。
　博士は「私は封印の調整を続けるが、あまり時間がかからないように急ぐ。もしもの時は、最終的に扉を閉じる手段を模索する」と決意を述べた。
　各々が役割を理解し、準備に取り掛かる。ロイドとエリナは剣を研ぎ、銀次は罠のチェックを続け、将臣は魔力を使いすぎないよう注意しながら警戒態勢を整えた。孝征が警報用の糸を張り巡らせ、基一が周囲の地形を使った防御ラインを作り上げていく。
　夜警のシフトを組み、順番に交代で見張る中、エリナが焚き火を囲みながら「みんな、今回は本当に気を引き締めないとね」とつぶやく。将臣が「そうだね。でも、なんか妙に落ち着かないんだ」とぼんやり炎を見つめている。
「不安になるのはわかるけど、やるしかないからな」とロイドが軽く肩を叩き、裕翔が「でも、博士の言ってた“魂を歪める術式”が解放されたら、どうなっちゃうんだろう」と小声で呟く。
「きっと人が化け物になるんだろうな」と銀次が歯切れ悪く言うと、基一が「だからこそ、ここで絶対に守らないと」と冷静に話す。岡村が「うん、俺たちがやらなきゃ誰がやるんだって気持ちで、乗り切ろう」と皆を鼓舞した。
　その時、静寂を破るように、森の奥から不気味な音が響き渡った。警報が一斉に鳴り響き、孝征が「来たか！」と駆け出す。銀次が「全員配置につけ！」と声を張り上げ、ロイドが剣を抜き放ち、前線へと走り出す。
　暗闇の中、複数の影が動き出し、盗掘団が一斉に襲いかかってきた。「おい、学者どもを押さえろ！ 遺物の場所を吐かせろ！」と叫びながら、軽装の男たちが剣や棍棒を振りかざす。
「来やがったな！」と朗雄が吼え、前線に立ち塞がる。銀次がすばやくナイフを投げ、一人の盗掘者の手首を貫く。「チッ、油断してんじゃねぇよ」と吐き捨て、矢野が槍で距離を稼ぎつつ応戦する。
　将臣は火球を抑えめに放ち、敵の動きをけん制する。「派手にやると封印が壊れちまう！」とロイドが警告を飛ばし、冷静に一人ずつ仕留めていく。エリナが軽快な動きで敵を切り裂き、「封印を狙わせない！」と決意を込めて叫ぶ。
　一方、キャンプ内部では博士と数名の助手が資料を死守しつつ、守りを固めていた。だが、銀次が叫ぶ。「内部に気をつけろ！ 内通者がまだ残っているかもしれねぇ！」
　その警告通り、別のテントから「ぎゃあ！」という悲鳴が聞こえた。孝征が急いで駆けつけると、内部で資料を漁っている別の研究員がいた。「お前、やっぱり……！」と声を荒げ、即座に取り押さえるが、男は「くっ、我々の勝利だ！」と狂気の笑みを浮かべている。
「やめろ！」と将臣が火を飛ばし、足元を焼き尽くすと、男は怯えて倒れ込んだ。「何が勝利だ、俺たちは絶対に負けない！」と将臣が怒鳴りつけ、ロイドが「もう逃げられねぇぞ」と威圧する。
　外部からの攻撃は少しずつ収まり始め、銀次が「よし、退却していく！」と確認すると、ロイドが「逃がすか、追うぞ！」と意気込むが、エリナが「でも、内部の処理が先よ」と冷静に制する。
　内通者の一人が捕まり、盗掘団は逃げ去っていったが、キャンプには深い傷跡が残った。負傷者の手当てをしながら、博士が「危なかった……。だが、あの結晶が狙いだったのかもしれない」と考え込む。
「俺たちで何とか持ちこたえたけど、奴らは諦めていない」と岡村が警戒を解かずに言うと、銀次が「次に来るとしたら、もっと大規模かもしれねぇな」と唇を噛んだ。
　将臣が「でも、俺たちは負けないよ。ここまで守ってきたんだから」と拳を握り、エリナも「そうね。ここで止まらなきゃ、もっと大きな災いを呼び込む」と決意を新たにした。
　夜空には星が散りばめられているが、まだ危険の影は消えない。彼らは次の襲撃に備え、体力を温存しつつも、再び警戒態勢を整えた。シーン1[終]