自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第十四話：深夜の襲撃──盗掘団との激突】

シーン2：不穏な空気と内通者の再接触

　深夜、森を吹き抜ける風がやけに冷たく感じられた。月明かりが曇りがちで、視界も悪く、キャンプ地全体がピリピリとした緊張感に包まれている。再襲撃に備え、ロイドや銀次、将臣たちはそれぞれ見張りの持ち場に散っていた。火の魔法で暖を取りながら、将臣が周囲を見渡すと、焚き火の向こうで孝征がトラップを再設置しているのが見えた。
「まだ大丈夫か？」と将臣が声をかけると、孝征が振り返り、「ああ、あと二、三か所で終わる」と頼もしく応じた。基一はその横で罠の仕掛けを手伝いながら、「夜が明けるまで、あと少しだ」とぼそりとつぶやく。
　その時、不意に木々の間から物音がした。将臣がすぐに魔力を集中させ、耳を澄ませる。銀次が気づいて近寄り、「何か聞こえたか？」と問うと、将臣は「うん、今、誰かがしゃべってたような……」と低く答えた。
　エリナが剣を手に加わり、「方向はどっち？」と即座に確認する。将臣が「東の林の方から……」と指差すと、ロイドが「行くぞ」と短く言って前に立った。四人は慎重に足音を忍ばせながら林の中へ進む。
　やがて、うっすらと人影が見えてきた。内通者と疑われていた研究員が、またしても誰かと密談しているのだ。今回は昨日とは違い、三人の男と話し込んでいるようだ。ロイドが手で合図し、全員が身を低くして様子を伺った。
「計画が遅れてるってどういうことだ？ 封印は解除できるんじゃなかったのか？」と低く響く声が怒りを含んでいる。研究員は怯えた様子で、「その……博士が慎重になっていて、解呪が遅れているんです」と弁解している。
「ふざけるな！ 俺たちはこの地を手に入れるために大金をかけてるんだ。古代の力が使えなきゃ、全てが無駄になる」と別の男が拳を振り上げた。研究員はうずくまり、「待ってください！ まだ方法があります。結晶が手に入れば、扉を強引に開ける手段があるんです！」と必死に言い募る。
「結晶だと？」とリーダー格の男が食いつき、「ああ、博士が魔力増幅用に使っている試作品です。それを奪えば、一気に封印を破ることができるかもしれない」と研究員が明かした。
　将臣が「やばい、博士の研究資料が狙われてる」と焦り、銀次が「今、動くか？」とロイドに耳打ちする。ロイドは静かに首を振り、「奴らの目的をもっとはっきりさせてからだ」と判断を下した。
「博士の居場所はわかってるんだろうな？」とリーダー格が問い詰め、研究員が「はい、キャンプの中央テントです。でも、警備が厳重で……」と震え声で答えると、男は「そんなもん、力で押し通せばいい。こっちには十数人いるんだ」と不敵に笑った。
「まずいな、あいつら今夜中に仕掛けてくるつもりだ」とエリナが焦りを滲ませ、ロイドが「動くぞ」と決断を下した。
「待て！」とロイドが飛び出し、三人の盗掘者が驚いて振り向いた。将臣が炎を手のひらに集中させ、「逃がさないぞ！」と火球を放つ。リーダー格の男が咄嗟に身を伏せ、火球が木に当たって弾けた。
「くそっ、バレたか！」と男たちが武器を構え、研究員は混乱して後ずさる。「お前、裏切ったのか？」と怒声が飛び、研究員は「ち、違うんです！」とパニック状態になる。
「言い訳してんじゃねぇ！」と銀次がナイフを投げ、男の腕をかすめて傷を負わせた。「ひるんでるうちに！」とエリナが剣を振り、もう一人の男を斬り倒す。
　リーダー格の男は「こいつら、思ったより手強いぞ！」と警戒し、逃げようとするが、ロイドが追い詰めて剣を突きつける。「動くな、もう逃げ場はねぇぞ」と冷たく言い放つ。
「チッ、どうせこのままじゃ殺される。だったら力づくで封印を開けてやる！」と男が狂ったように笑い出すと、将臣が「やめろ！」と叫ぶ。しかし、男は無理やり腰の袋から結晶を取り出し、地面に叩きつけた。
「おい、やばい！」と銀次が叫ぶが時すでに遅く、結晶が割れて魔力が漏れ出し、周囲の空気が急激に重たくなった。ロイドが「くそっ、爆発するぞ！」と皆をかばうように立ちはだかり、将臣が急いで防御魔法を展開する。
　だが、予想していた爆発は起こらず、代わりに地面から暗い霧が立ち上がり、リーダー格の男が苦しげに叫び始めた。「う、うわぁぁぁ！ 体が……」と叫びながら、男の腕が異形のものに変わり始め、顔が醜く歪む。
「まさか、結晶に魂を歪める術式が……」とエリナが驚愕し、ロイドが「こいつ、化け物になってやがる」と目を見開く。
　暴走した男が狂気に満ちた目でこちらを睨みつけ、「みんな……殺してやる！」と叫びながら突進してきた。将臣が火球を放つが、魔力を帯びた腕で弾かれ、「なんて力だ……」と後ずさる。
「やるしかねぇ！」とロイドが前に出て、エリナが「力を合わせて倒すわよ！」と叫ぶ。銀次も「こいつだけは絶対に逃がさねぇ」と気合を入れる。
　闇に飲まれかけたキャンプ地で、異形の力を宿した敵との戦いが始まった。仲間たちの士気を鼓舞しながら、岡村たちはこの危機をどう乗り越えるのか。シーン2[終]