自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第十四話：深夜の襲撃──盗掘団との激突】

シーン3：盗掘団の襲来

　静寂を破るかのように、キャンプ周囲に仕掛けられた警報装置が一斉に鳴り響いた。その鋭い音が森の中に響き渡り、岡村たちはすぐさま武器を構えて駆け出した。銀次が「来たか！」と叫び、ロイドが「油断するな、正面だけじゃねえぞ」と周囲を警戒する。
　闇の中から現れたのは、盗掘団と思しき集団だ。彼らは数名ずつに分かれ、キャンプの外周を囲むように現れた。武器は剣や斧、弓を持っているが、その動きには躊躇が見られない。リーダー格の男が前に出て、「さあ、学者どもを捕らえろ！ 遺物の在り処を吐かせろ！」と怒声を上げた。
「来やがったな……！」とロイドが剣を構え、銀次が「人数多いな、気を引き締めろ」と念を押す。将臣は「炎を使いすぎると封印が不安定になる。できるだけ接近戦で抑えるしかない」と冷静に分析する。
　まず最初に動いたのは矢野だった。槍を構えたまま正面から突撃し、一人の盗掘者を突き飛ばして地面に叩きつけた。「邪魔だ！」と別の男が斧を振りかぶってくるが、エリナがその一撃を盾で受け止め、「甘い！」と反撃の一刀を浴びせた。
「さすが、頼りになる！」とロイドが声をかけ、エリナは「こっちの防御は任せて！」と凛々しい笑みを見せる。将臣が「魔力感知……北側にも動きがある！」と叫ぶと、銀次が「俺が行く！」とナイフを構えてそちらへ向かった。
「学者どもを守るためには、ここで食い止めるしかねえ！」とロイドが叫び、孝征がトラップの糸を引き締める。盗掘団の一人が不注意に踏み込んだ瞬間、足元が絡まり転倒し、「くっ、なんだこの罠は！」と苛立った声を上げた。
　その隙を見逃さず、ロイドが剣を振り下ろして一人を斬り伏せる。「余裕ぶっこいてる暇はねぇぞ！」と気合を入れるが、敵の数はまだ多い。
「火の防壁！」と将臣が叫び、敵の前に火柱を立てて動きを封じる。「これ以上近づかせない……！」と必死に耐えるが、魔力を使いすぎると体力が急激に削られていく。
「無茶するな！」とロイドが将臣を支え、「一度下がれ！」と指示するが、将臣は「ここで引けない！」とその場に踏みとどまる。
　キャンプ内部では、博士や助手たちが資料を死守している。銀次が「内部を守る奴が必要だ」と判断し、孝征に「お前、内部警備に回れ！」と叫ぶ。孝征は「任せて！」と走り出し、基一も「火がこちらに回る前に対処しないと」とサポートに回った。
「お前たちが抵抗しても無駄だ！」とリーダー格の男が嘲笑しながら、「次の襲撃隊を呼べ！」と叫ぶ。すると、闇の奥からさらに盗掘団員が増援として現れた。
「なんて数だ……！」と将臣が息を呑むと、エリナが「引けないわ。ここを突破されたら博士が危ない」と決意を固める。ロイドが「やるしかねぇ。とにかく、全員で一箇所に集めて叩くんだ」と作戦を叫ぶ。
「火力集中だ！ 全員、奴らを一か所に追い込め！」と岡村が指揮を執り、銀次が「よし、罠の位置に誘導するぞ！」と走り出す。ロイドやエリナが先頭を切って敵を挑発し、怒りに駆られた盗掘者たちが追いかけてくる。
　孝征が待ち構えていた位置で、銀次が「今だ、トラップ作動！」と叫び、仕掛けておいた網が一気に絡みつく。「な、なんだこれ！」と混乱する盗掘者たちを、矢野が一網打尽に蹴散らす。
　将臣が「炎弾！」と最後の力を振り絞り、集中させた火球を敵の中心に撃ち込む。爆発音と共に、逃げ惑う盗掘者たちが次々と倒れ、リーダー格の男が「くっ、撤退だ！ 全員退け！」と叫ぶ。
　残りの盗掘者たちも、それに続いて森の奥へと撤退していった。銀次が「勝ったか……？」と息を切らし、ロイドが「いや、まだだ。奴ら、情報を持って帰られたらまずい」と追撃を示唆する。
「でも、内部を守らなきゃ」とエリナが慎重に言い、岡村が「ここは防衛を優先しよう。無理に追いかけて逆襲されるより、体制を整え直す方がいい」と冷静に判断する。
　将臣が「何とか守りきれたね」と安堵の息をつくと、ロイドが「まだ気を抜くな。奴ら、必ずまた仕掛けてくる」と気を引き締めた。
　博士がテントから顔を出し、「皆、無事か？ 封印は無事だが、まだ何があるかわからない」と言って、警戒を続けるよう促した。
　夜空は深い闇に包まれているが、少しずつ空が白み始めていた。疲れ果てながらも、岡村たちは再度見張りの体制を整え、襲撃の再発に備えた。次はさらに激しい戦いが待っているかもしれない。しかし、仲間たちは誰一人として戦意を失ってはいなかった。シーン3[終]