自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第二十一話：帰還の決意──それぞれの再スタート】

シーン4：残務と余暇、仲間との交流

　次の日の朝、澄んだ空気の中で仲間たちは次々にテントから出てきた。昨日の夜にたっぷりと休息をとったことで、表情には少し余裕が戻っている。将臣が大きく伸びをしながら「よっしゃ！ 今日も元気だ！」と気合を入れると、エリナが「声が大きすぎる」と軽くたしなめた。
　朝食を取った後、騎士団が次々に追加要員を伴ってキャンプに戻ってきた。領主から派遣された新たな学者も合流し、博士の研究をバックアップする体制が整いつつある。岡村が「これでようやく安心できそうだな」と胸を撫で下ろし、ロイドが「長かったけど、ここまで来れて本当に良かった」と頷いた。
　将臣はふと遠くを見つめ、「でもさ、これで全部終わりじゃないんだよな」と呟いた。エリナが「そうね。封印が完全に安定するまでは油断できないわ」と少しだけ険しい顔をする。基一が「確かに。精霊核の探索も残ってますし、油断は禁物です」と付け加えた。
「俺たち、もう一回くらい探索に行くことになるのか？」と銀次が心配そうに尋ねると、岡村が「状況次第だな。博士とガラハッドがどう判断するかだ」と言う。孝征が「でも、その時はまた協力しましょう」と前向きな言葉を口にした。
　その間、将臣は暇を持て余して火魔法の練習をしていた。焚き火の前で小規模な炎を自在に操る姿に、エリナが「暴走しなくなっただけでも大した進歩よ」と感心する。将臣が「まだ完璧じゃないけど、コントロールできる感覚がつかめてきた」と誇らしげに言うと、ロイドが「その調子だ。次にまた危機があったら頼むぞ」と笑った。
　岡村とロイドは近くの森に狩りに出かけた。道中、岡村が「この森、前はもっと獣が多かったけど、少し減った気がするな」と首をかしげると、ロイドが「教団の活動が活発だったから、魔物も減ってるのかもな」と推測した。
　狩りの帰り道、ロイドが「将臣もだいぶ変わったよな。前まではとにかく突っ走ってばかりだったのに」と呟き、岡村が「自信がついたんだろう。自分の力を受け入れられたんじゃないか」と笑った。
　一方、朗雄と孝征は騎士団の兵士と剣術訓練をしていた。朗雄が「こういう技の基礎って、やっぱり反復が大事なんだな」と実感し、孝征が「経験者と交流できるのは貴重ですね」と喜ぶ。ガラハッドが訓練を見守りながら「戦いの後だからこそ、基礎を固めるのは大事だ」と励ました。
　銀次、基一、裕翔は研究員たちと一緒に扉の結界をチェックしていた。銀次が「魔術って難しそうだな」と興味を示し、基一が「理論は分かるんですけど、実際にやるとなるとかなり繊細ですね」と苦笑する。裕翔が「実地で学べるのは貴重な体験です」と真剣にノートを取っている。
　夕方、全員が戻ってきて焚き火を囲んだ。将臣が「久しぶりに仲間と一緒に動けて、なんか新鮮だな」と嬉しそうに言うと、エリナが「そうね。ずっと戦ってばかりだったから」と笑う。
　岡村が「今日の獲物で肉が取れたから、今夜はご馳走だ」と報告し、ロイドが「久々に豪勢にやろうぜ」と調理を手伝う。銀次が「やっぱり飯があると元気が出るよな」とニヤリと笑い、孝征が「今日ばかりはしっかり食べましょう」と言う。
　焚き火の周りで焼き上がった肉が回され、全員が口いっぱいに頬張りながら「うまい！」と声を上げた。将臣が「やっぱり、こうして仲間と食う飯が一番うまいよな」と感慨深く言うと、エリナが「本当に。無事で良かった」と微笑んだ。
「でも、次の冒険に備えて、また鍛え直さないと」と将臣が拳を握りしめると、ロイドが「そうだな。今回だけで終わりじゃない。俺たちの冒険はこれからだ」と同意した。
　朗雄が「それにしても、エルフリアであの大騒ぎを話したら、女将さんに笑われそうだな」と冗談を言い、銀次が「いや、また『無茶ばっかりして！』って怒られるだけだろ」と突っ込んだ。
「それでも、帰る場所があるってありがたいよな」と将臣がしみじみと呟き、仲間たちは静かに頷いた。夜が更け、焚き火の炎が揺れる中で、彼らは久しぶりに安らぎを感じながら眠りについた。
　翌朝、明るく晴れた空の下、いよいよエルフリアへの最後の道を歩き始める。宿で待つ女将さんや、常連客たちの顔が頭に浮かび、誰もが自然と足取りが軽くなる。将臣が「もう少しだな」と呟き、ロイドが「帰ったらまず一杯やろうぜ」と肩を叩いた。
　全員が笑顔を交わしながら、故郷であるエルフリアに向かって歩み続けた。シーン4[終]