自由の宿エルファリア 栄光を求めて

【第二十一話：帰還の決意──それぞれの再スタート】

シーン5：帰還への第一歩

　朝焼けが差し込む中、キャンプ地には騎士団の補強が完了した知らせが届いた。ガラハッドが手にした命令書を高く掲げ、「領主より正式な命令が届いた。ラドクリフ博士の研究は引き続き行われるが、冒険者の皆さんが常駐する必要はなくなった。必要があれば改めて招集を掛けるとのことだ」と力強く宣言した。
　岡村たちは顔を見合わせ、どこかほっとしたような安堵の表情を浮かべた。将臣が「やっと帰れるってわけか」と笑い、エリナが「そうね。ようやくエルフリアに戻れる」としみじみ呟いた。ロイドも「なんか、ここでの戦いが夢だったみたいだ」とぼんやりとした口調で言った。
　博士が冒険者たちの前に立ち、「皆さん、本当にありがとうございました。あなたたちがいなければ、封印の安定化は成し遂げられなかったでしょう」と深々と礼をした。
　将臣が「いやいや、俺たちだって精一杯やっただけっすよ」と照れ臭そうに言うと、エリナが「無茶しないって約束したのにね」と軽くたしなめた。ガラハッドも「君たちが勇敢に戦ってくれたおかげで、私たちも守りきれた」と言って、岡村と握手を交わす。
「本当に、これで終わったのか？」と朗雄がぼそりと呟き、銀次が「まあ、しばらくは大丈夫だろ。あの闇魔術師もいないし」と答えた。孝征が「でも、油断しないようにしないと」と言うと、基一が「引き続き、精霊核の調査は続けるべきですね」と真面目な顔で付け加えた。
　ガラハッドが「君たちには本当に感謝している。これからも、もし何かあれば連絡を取る。君たちの勇気と力を信じている」と力強く言うと、将臣が「また呼ばれたらすぐ来るから、頼りにしてくれよ」と胸を叩いた。
　博士が「これからも封印の維持は続けますが、万が一異常が発生した際にはまた協力をお願いするかもしれません」と慎重に言い、岡村が「その時はすぐ駆けつけます」と力強く返した。
　キャンプ地の片付けが進み、冒険者たちは荷物をまとめ始めた。ロイドが「エルフリアに帰ったら、まず何する？」と尋ねると、将臣が「腹いっぱい飯を食って、酒を飲んで、寝る！」と笑った。
「それに、女将さんに報告しないとな」と岡村が言い、エリナが「私たちが無事に戻ってきたことを伝えないとね」と優しく微笑む。
　出発の準備が整い、騎士団員たちが整列して見送る中、ガラハッドが「君たちがいてくれて助かった。今後とも機会があれば共闘したい」としっかりと手を差し出す。将臣が「おう、俺たちも頼むぜ」と力強く握り返し、朗雄やエリナ、ロイドらも次々に握手を交わした。
　博士が「短い間でしたが、皆さんと共に研究できたことを誇りに思います。どうか、無事で」と祈るように言うと、基一が「博士、僕も引き続き報告をまとめていきます」と約束した。
　こうして、冒険者チームはエルフリアへ向かって歩き出した。朝焼けが背中を押すように照らし、将臣が「また戻ってくるかもしれないけど、いったんは区切りだな」としみじみと呟く。岡村が「今度はもっと成長して戻るさ」と前向きに言うと、ロイドが「宿でゆっくり休んで、また次の冒険に備えようぜ」と肩を叩いた。
　エリナが「これからも一緒に戦えるわね」と微笑み、孝征が「はい、次も頑張りましょう」と嬉しそうに返す。
「それにしても、ここまで来るのに色々あったよな」と朗雄が苦笑し、銀次が「俺たちってさ、パッとしないけど、なんだかんだでやる時はやるよな」と言うと、全員が「確かに」と笑い合った。
　道中、ふと将臣が空を見上げて「あの時、みんなが俺を信じてくれたから頑張れたんだ」とぽつりと言うと、エリナが「それが仲間ってものよ」と背中を押すように言う。
「俺たち、パッとしない連中かもしれないけど、これからも一緒に戦っていこう」と岡村が言い、全員が「おう！」と声を合わせた。
　エルフリアへの道のりは長いが、心には確かな絆と新たな決意があった。こうして、再び日常へ戻るための一歩を踏み出した仲間たちは、明るい未来を信じて歩き続けた。シーン5[終]