あの校庭の花は、全部知っている。

第三章「体育祭の応援団長決定戦（ガチ）」

　――それはある日の朝、突然に告げられた。
「今年の体育祭、応援団長は“決定戦”で決めます！」
　始業チャイムの鳴る1分前。教室の前に現れたのは、またしても生徒会副会長・麗真だった。
「というわけで、みなさん！今日の6時間目、体育館に集合！『応援団長決定戦』、開幕で～す！」
「いや開幕しないで！！」
「説明がいる！詳細を寄越せ！！」
「そもそも何と戦うんだよ！！」
　教室中がざわつく中、麗真は淡々と続けた。
「ちなみに対決内容は、①応援演説、②団長っぽさ審査、③運だめし、の三本立てです。文武運そろった真の団長を決めます！」
「三つ目だけ雑すぎない！？」
「いやもう『運』って……！」
「“団長っぽさ”って誰基準！？」
「生徒会基準です！」
　全員が納得しかけたその時――
「はい質問！」
　手を挙げたのは、菜緒だった。
「これ、立候補制ですか？それとも強制参加ですか？」
「立候補制です。でも立候補しない人には、逆指名があります！」
「だから強制じゃん！！」
　混乱と動揺のうねりの中、栄徳だけが腕を組み、しみじみと言った。
「……ついに来たか、俺が花とラップするための、応援団長への第一歩が……」
「そんなのないよ！？」
「むしろ最終目標がバグってる！」
「いやでも、応援ってつまり“声を届ける”ってことだろ？花の声を聞いた俺が、今度は“届ける番”ってことじゃないか？」
「納得しかけてる自分が怖い」
　そのころ、哲哉はノートを見ながら「記憶の花」についてのメモを黙々と取っていた。だがその耳には、しっかりと「応援団長決定戦」というワードが届いていた。
「……またなんか、騒がしいことになってきたな」

　6時間目。体育館。
　全学年が集められた中、壇上にはなぜか花の着ぐるみを着た麗真がいた。しかも中央で、思いっきり両手を広げている。
「さあ！学年の代表を決める時が来たッ！！応援団長決定戦、開幕です！！」
「お前が一番ノってるじゃねえか」
「なんで着ぐるみ着てんの？」
「お花の精霊っぽいでしょ？」
「お前、まだ引っ張ってたのその設定……」
　隣では、体育教師の山城先生がマイクを握っていた。見た目はガチムチ。中身は思ったより繊細。
「えー、みんな静かにー。では、まず応援演説から始めます。立候補者は……」
「はーい！！」
　元気に手を挙げたのは、華也子だった。
「応援団って、演出やパフォーマンスも大事ですよね！私、舞台照明と構成に関しては一家言あるんです！」
「それ演劇部の話じゃない！？」
「むしろ応援そっちのけになりそう！」
「でもビジュアル面は期待できそう……！」
　続いて、誰かが腕をぶんぶん振って名乗り出た。
「はいはーい！！私、菜緒です！」
「ええ！？お前やんの！？」
「うん、なんとなく！何かこう、感じたの！」
「花に！？」
「花にじゃないよ！！直感！！」
　ざわめく中、悠里が後ろでぽつりと呟く。
「これって、もしかして俺の出番だったのでは……」
「なにしれっと主役ヅラしてんの」
　そしてもう一人、誰よりも自然に、誰よりも「もう立候補済み」みたいな顔で壇上に上がったのが――
「哲哉！？お前、いつ立候補してた！？」
「いや、なんかさ。お前ら見てたら、やらない方が逆に気になってきたんだよ」
「それが“やらされてる”ってことなんだけどな」
「でも……まあ、お前が団長でも悪くないかも」
「えっ、なに今の？」
「えっ？」
「えっ？」
「えっ？」
（沈黙）
（全員が“それ以上追及しないでください”という顔）
　そして残る一枠、栄徳が手を挙げようとしたその瞬間――
「では、ここからは団長っぽさ審査！生徒会が独自に決めた“団長っぽいオーラ”の持ち主を一名選出します！」
「は！？オーラ！？完全に適当だなこれ！？」
「では……推薦するのは……苑夏！」
「えええええっっっっ！？」
　ステージ下から、驚きすぎて持ってた水筒落とした苑夏が叫んだ。
「な、なんで！？私！？無理無理無理、団長とか絶対ムリ！」
「でも君、先週の合唱コンクールのとき、クラス全体に『ピッチずれてる』ってストレートに言ってたじゃない？」
「いやあれはっ！！あれはそのっ！我慢できなくてっ！！」
「つまり、全体を見て、冷静に指導できる素質がある！」
「ない！！私にその自覚、まったくないから！！」
　全員からの「説得力ある～」という視線に囲まれ、苑夏は震えながらステージに引っ張られていった。
「……おわった」
「でもたぶん、応援団長ってそういうもんだよ」
　そして、最後の種目。
「ではラスト、運だめし！！」
　ステージに、巨大ガラポンが運ばれてくる。
「ルールは簡単。この中に“金の玉”が1個だけあります。それを引いた2人が、最終的な団長に決定です！」
「ええ！？じゃあ今までのは何！？」
「応援演説も、団長っぽさ審査も、前フリ！？」
「完全に“持ってる奴が勝つ”ってことじゃん！」
　どよめきの中、全員が順にハンドルを回す。
　ガラガラガラ――コロン。
　白。
　ガラガラガラ――カラン。
　赤。
　ガラガラガラ――コロン。
　青。
　そして――
「……金、出た！！！」
　一人目、哲哉。
「やっぱりなぁああああ！！」
「フラグの神に愛されてる！」
　さらに続く。
「……あ……出た……」
　二人目、苑夏。
「やああああああああああ！！！！！」
　悲鳴が体育館にこだました。
「ということで、団長は哲哉と苑夏に決定！！」
「やったぜ！」
「終わった……」
　こうして、“絶対にやるつもりがなかった二人”による応援団長体制が決定したのであった。

「……なんで、私なの……」
　放課後、誰もいない教室で、苑夏は小さく、机に突っ伏したまま呻いた。
「団長だなんて、キャラじゃないのに……」
「団長っぽさ審査で選ばれたらしいぞ」
　隣の席から、ぼそっと哲哉が言う。団長のもうひとり、まさかの相方だ。
「私、どっちかっていうと『命令されるほう』の人間なのに……」
「いや、あの合唱コンのときは完全に『命令する側』だったけどな」
「そ、それは例外中の例外で……！」
「でもまあ、俺としては助かるけどな。苑夏となら、ちゃんとした応援になるかもしれないし」
「……へ？」
「俺、こういう役柄、苦手なんだ。人前で声張るのとか。だから、ちゃんと引き締めてくれそうな苑夏と一緒で、正直、ちょっとホッとしてる」
「あ、あああ、あの、その……それ、プレッシャーでは……」
「俺がしっかりするから、苑夏は苑夏のままでいいよ」
「な、な、なにその！安心とプレッシャーを同時に与える系発言……！」
　苑夏は顔を真っ赤にして、両手で頬を挟んだ。
（なにこの人……いちいち主人公っぽい……！ずるい！）
「……で、とりあえず、練習は明日からでいいの？」
「いや、もう今日からやるって麗真が」
「早くない！？」
「ていうか麗真、花の着ぐるみでグラウンド走ってたぞ」
「なにやってんのあの人！」

　というわけで、グラウンド。
　そこでは、すでにカオスな応援練習が始まっていた。
「はい！じゃあこの列は“ラップ応援隊”として、俺と一緒に“YO！”の練習ね！」
　栄徳が勝手に設立した「ラップ応援支部」が、すでに8人の信者を獲得していた。
「YO！YO！この勝負に！YO！悔いなし！YO！」
「誰が勝つのか知らねぇけど！俺らの声が！地を揺らすYO！」
「やめて！！地面が本当に揺れたらそれはもう地震だから！！」
　華也子は横で、謎の巨大旗を設計中。
「やっぱり旗は、花の形をしていて、しかもライトで光って……いや、火を使ってもいいかな？ちょっと燃える感じで……」
「ダメ！ダメです！！光るのは良くても燃えるのはアウト！！」
「でも演出としては完璧だと思うの」
「ここ体育祭！！劇場じゃない！！」
　そしてその奥では――
「さあ、声を出していこー！！」
　麗真が花の着ぐるみで音頭を取っていた。なぜ脱がないのか誰にもわからない。
「せーのっ！フラワー！！」
「ファイトー！！」
「フラワー！！」
「ファイトー！！」
「いいぞーその調子だー！花も応援してるぞー！！」
「誰も応援してないわ！！」
「お前しか花じゃない！！」
　一方、団長ペアのふたりはというと、コーンを立てて並べる作業に集中していた。
「ちょっと右ズレてる……あ、そっち持ってて」
「あいよ。っていうか、これ、誰の指示？」
「私が勝手にやってる。整ってないと落ち着かなくて……」
「……それ、すごい“団長っぽさ”出てるけどな」
「出てない出てない出てない！！」
（落ち着け私……このままだとまた勝手に“団長オーラ”を纏ってしまう……！）

　その日の応援練習、結果として「団長がコーンを丁寧に並べ、着ぐるみがYO！を叫び、旗が一部発火しかける」という、前代未聞の状況で終了した。
「ええと……思ってたのと、だいぶ違う」
「なんなら“応援”じゃなかったまである……」
「むしろ花に謝ってほしいレベル……」
　練習後のミーティングで、哲哉が口を開いた。
「……俺たち、やっぱり本気でやらないとまずいな」
「え、今まで本気じゃなかったの？」
「そういう意味じゃなくて……なんか、空回りしてるっていうか。みんな楽しんではいるけど、これじゃ“応援”にならない」
「でも、どうすればいいの……？」
「まずは“応援される側の気持ち”を考えないと、じゃないか？」
　その言葉に、一瞬だけ、静けさが戻った。
（応援されるって、どういうことだろう）
（ただの声じゃなくて、気持ちを届けること？）
（……それって、どこかで聞いたような）
　菜緒は、思わず花のことを思い出していた。
　あの花。なにかを伝えようとしていた。
　私たちが、ちゃんと“受け取ろう”とするなら。
　もしかして、“応援”もそれと似てるのかもしれない。
　そのとき。
「……あれ、今、花、しゃべった気がする」
　栄徳が言った。
「またそれ！？何て言ってたの？」
「『コーン、あと2センチ右』って」
「完全に苑夏の意志じゃねーか！！」
「ていうか見てたの！？」
「ずっと見てた。お前らが青春してる隙に、オレは“花の使い”になってたんだ……」
「黙れ！」
　全員の総ツッコミがグラウンドに響いた。
　そしてそのとき、確かに、花がほんの少しだけ揺れた。
　風は吹いていなかった。
　それでも、誰かがそっと背中を押してくれている気がした。
【章終】